굽이굽이 이어진 길을 따라, 섬진강의 맑은 물소리가 귓가를 간지럽히는 구례로 향했다. 목적지는 노고단 정상을 향하는 길목, 지리산 자락에 자리 잡은 한 맛집이었다. 화엄사에서 풍겨오는 은은한 향내와 함께, 36년 세월의 깊이가 느껴지는 ‘지리산식당’이 눈앞에 나타났다.
식당 입구에 내걸린 ’30년 맛집 향토음식점’이라는 인증패는 긴 세월 동안 변치 않는 맛을 지켜온 자부심을 드러내는 듯했다. 겉으로 보기에는 소박한 식당이었지만, 문을 열고 들어서는 순간, 따뜻한 온기와 정겨운 분위기가 나를 감쌌다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었고, 벽에는 지리산의 풍경을 담은 사진들이 걸려 있었다. 마치 오랜 친구 집에 방문한 듯 편안한 느낌이었다.
메뉴판을 보니, 산채정식, 더덕구이, 흑돼지 삼겹살 등 지리산의 정기를 담은 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히, ‘더덕구이 산채정식’이라는 메뉴에 시선이 멈췄다. 산에 오면 으레 산채정식을 즐겨 먹었던 터라, 망설임 없이 더덕구이 산채정식을 주문했다.
잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 한 상이 차려졌다. 20가지가 넘는 다채로운 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 있었고, 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 곰치, 취나물, 두릅 등 갖가지 산채 나물들은 지리산의 향긋한 내음을 그대로 품고 있었고, 매실 장아찌는 입맛을 돋우는 역할을 했다.
젓가락을 들어 먼저 곰취 나물을 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 은은한 향긋함은 마치 지리산 숲 속에 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 쌉싸름하면서도 고소한 맛이 묘하게 어우러져, 잃어버렸던 입맛을 되찾아주는 듯했다.
이번에는 윤기가 자르르 흐르는 더덕구이에 눈길이 갔다. 석쇠 위에서 구워진 듯, 은은한 불향이 코를 자극했다. 한 입 베어 무니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 아삭아삭 씹히는 더덕의 식감 또한 일품이었다. 특히, 양념이 과하지 않아 더덕 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다.
정갈한 반찬들 중에서도 특히 눈에 띄는 것은 바로 된장찌개였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 된장찌개는 구수한 향기를 뿜어내며 식욕을 자극했다. 멸치와 팽이버섯, 두부가 듬뿍 들어간 된장찌개는 집에서 직접 만든 듯한 깊은 맛을 자랑했다. 짜지 않고 심심한 듯하면서도, 깊은 감칠맛이 느껴지는 것이 특징이었다. 다른 지역 식당이었다면, 이 된장찌개 하나만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치웠을 것이다.
나물들을 골고루 넣고 고추장을 살짝 넣어 비빔밥을 만들어 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다. 쌉싸름한 나물과 고소한 참기름, 매콤한 고추장이 어우러져 입 안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 밥 한 공기를 순식간에 비워내고, 나도 모르게 밥을 추가하고 말았다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 재배하신 쌈 채소를 내어주셨다. 상추와 깻잎은 싱싱함이 그대로 느껴졌고, 쌈을 싸 먹으니 입안 가득 퍼지는 향긋함이 정말 좋았다. 사장님의 푸근한 인심 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
지리산식당은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳을 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 마치 고향에 온 듯 편안한 분위기 속에서, 지리산의 건강한 기운을 가득 담은 음식을 맛볼 수 있었다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 식당 위치가 관광지 식당가 안쪽에 있어 찾기가 다소 어려웠고, 주차 공간이 부족하다는 점이었다. 또한, 일부 손님에게는 불친절하게 응대한다는 후기도 있었다. 하지만 내가 방문했을 때는 친절한 서비스와 넉넉한 인심을 느낄 수 있었다.
돌아오는 길, 지리산의 푸른 기운과 함께 든든하게 채워진 배는 더할 나위 없이 행복했다. 지리산의 아름다운 풍경과 맛있는 음식을 함께 즐길 수 있었던 이번 여행은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
화엄사를 방문하거나 지리산 등반을 계획하고 있다면, ‘지리산식당’에서 지리산의 정기를 가득 담은 산채정식을 맛보며 힐링하는 시간을 가져보는 것을 추천한다. 분명 만족스러운 한 끼 식사가 될 것이다.
총평: 지리산의 정기를 담은 건강한 맛과 푸근한 인심이 느껴지는 곳. 다양한 산채 나물과 깊은 맛의 된장찌개, 그리고 사장님의 따뜻한 배려까지, 모든 것이 완벽한 한 끼 식사였다. 다음에 구례를 방문한다면 꼭 다시 찾고 싶은 구례 맛집이다.
