강진에서 광주로 향하는 길, 나의 미각 실험실이 레이더망에 포착한 곳이 있었으니, 바로 영암 금정면에 위치한 중화요리 전문점 ‘풍차’였다. 풍차라니, 이름부터가 심상치 않다. 왠지 모르게 돌고 도는 혓바닥 미각을 선사해줄 것만 같은 예감이 들었다.
점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 식당 앞은 이미 사람들로 북적였다. 역시 맛집 레이더는 틀리지 않았다. 대기자 명단에 이름을 올리고 10분 정도 기다렸을까, 드디어 나의 실험 도구를 펼칠 자리가 생겼다. 식당 내부는 깔끔하고 현대적인 인테리어로 꾸며져 있었다.
메뉴판을 스캔하기 시작했다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육… 기본적인 중화요리 외에도 버섯탕수육, 쟁반짜장 등 풍차만의 시그니처 메뉴들이 눈에 띄었다. 고심 끝에 간짜장과 탕수육을 주문했다. ‘진정한 맛은 기본에서 나온다’라는 나의 연구 철학에 따른 선택이었다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러봤다. 테이블 간 간격이 넓어 쾌적했고, 오픈 키친에서는 요리사들이 분주하게 움직이는 모습이 보였다. 특히 마음에 들었던 점은 식당 입구에 손을 씻을 수 있는 공간이 마련되어 있다는 것이었다. 위생적인 부분까지 신경 쓴 점이 높이 평가할 만하다.
드디어, 간짜장이 눈 앞에 등장했다. 면은 가늘고 쫄깃해 보였다. 짜장 소스는 윤기가 자르르 흘렀고, 양파가 듬뿍 들어간 것이 특징이었다. 흥분을 감추지 못하고 젓가락을 들었다. 짜장 소스를 면 위에 붓고, 젓가락으로 휘휘 저어 면과 소스를 완벽하게 융합시켰다. 이 순간, 나의 뇌에서는 도파민이 폭발적으로 분비되기 시작했다.
첫 입을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 면은 얇지만 탄성이 느껴졌고, 짜장 소스는 춘장의 깊은 풍미와 양파의 달콤함이 완벽한 조화를 이루었다. 특히 양파의 아삭한 식감이 훌륭했다. 짜장 소스는 과도하게 달거나 기름지지 않아, 먹고 나서도 속이 편안했다. 마치 잘 숙성된 와인처럼, 복합적인 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
간짜장을 어느 정도 먹어갈 때 즈음, 탕수육이 등장했다. 갓 튀겨져 나온 탕수육은 황금빛 자태를 뽐내고 있었다. 탕수육 소스는 일반적인 검은색 소스가 아닌, 옅은 갈색의 새콤달콤한 소스였다. 탕수육 한 조각을 집어 소스에 푹 찍어 입으로 가져갔다.
바삭! 탕수육을 베어 무는 순간, 경쾌한 소리가 귓가를 울렸다. 160도에서 마이야르 반응이 제대로 일어난 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 돼지고기 특유의 풍미와 고소함이 입안 가득 퍼져나갔고, 새콤달콤한 소스가 느끼함을 잡아주어 완벽한 밸런스를 이루었다. 탕수육의 바삭함은 마치 과학 실험의 성공을 알리는 신호와 같았다.
간짜장과 탕수육을 번갈아 가며 먹는 동안, 나의 뇌는 끊임없이 즐거움을 갈구했다. 쫄깃한 면발, 깊은 풍미의 짜장 소스, 바삭한 탕수육, 그리고 새콤달콤한 소스… 이 모든 요소들이 완벽하게 어우러져 혀를 즐겁게 해주었다. 마치 오케스트라의 협주곡처럼, 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 나는 망설임 없이 “네, 정말 맛있었습니다!”라고 답했다. 사장님의 친절한 서비스는 맛있는 음식과 더불어 풍차에서의 경험을 더욱 만족스럽게 만들어주었다.
풍차에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 미각을 자극하는 과학 실험과도 같았다. 춘장의 발효 과정, 면의 글루텐 함량, 탕수육의 마이야르 반응… 모든 요소들이 과학적으로 분석되어 최고의 맛을 만들어내는 듯했다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 방문객들은 짬뽕의 맛이 그때그때 다르다고 평가했다. 또한, 식사 시간이 오래 걸리고, 직원들이 다투는 모습이 보였다는 의견도 있었다. 이러한 점들은 개선되어야 할 부분이라고 생각한다.
그럼에도 불구하고, 풍차는 충분히 방문할 가치가 있는 지역 맛집이다. 특히 짜장면과 탕수육은 나의 미각 실험을 만족시킬 만한 훌륭한 맛을 자랑했다. 다음에는 꼭 버섯탕수육과 쟁반짜장에 도전해봐야겠다.
식당을 나서며, 나는 다시 한번 풍차를 올려다봤다. 왠지 모르게 풍차의 날개가 나의 미각을 향해 끊임없이 회전하는 듯한 느낌이 들었다. 풍차, 그 이름처럼 맛있는 짜장면과 탕수육으로 나의 미각을 끊임없이 자극하는 곳. 나는 앞으로도 나의 미각 실험실을 풍차로 향하게 할 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서 풍차에서 먹었던 짜장면과 탕수육의 맛을 되새김질했다. 입안에는 아직도 춘장의 깊은 풍미와 탕수육의 바삭함이 남아있는 듯했다. 나의 미각 실험은 성공적으로 마무리되었다. 다음 실험은 또 어디로 향하게 될까? 나의 맛집 레이더는 오늘도 끊임없이 회전하고 있다.
