드높은 하늘과 선선한 바람이 완연한 가을, 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 마음에 목적지 없이 길을 나섰다. 서울 근교 드라이브 코스로 제격인 양평으로 향하는 길, 창밖으로 스치는 풍경들이 마치 영화 속 한 장면처럼 아름다웠다. 금강산도 식후경이라 했던가. 아름다운 풍경도 잠시, 배꼽시계가 요란하게 울려 퍼지기 시작했다. 양평 맛집을 검색하던 중, 싱싱한 해물칼국수로 입소문이 자자한 “조태산”이라는 곳을 발견했다. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 곧장 그곳으로 향했다.
조태산에 도착하니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 안내를 도와주시는 분 덕분에 편안하게 주차를 마칠 수 있었다. 외관은 3층으로 이루어진 꽤 큰 건물이었는데, 멀리서도 한눈에 띄는 모습이었다. 건물 앞에는 사람들이 옹기종기 모여 있었는데, 역시 맛집은 맛집인가 보다. 웨이팅이 있다는 사실에 살짝 좌절했지만, 쾌적한 대기실이 마련되어 있다는 안내에 기대감을 안고 안으로 들어갔다.
대기실은 생각보다 훨씬 넓고 쾌적했다. 은은한 조명 아래 편안한 의자가 놓여 있었고, 잔잔한 음악이 흘러나와 기다리는 동안 지루함을 덜 수 있었다. 벽면에 걸린 액자들을 구경하며 시간을 보내니, 어느새 내 차례가 다가왔다. 직원분의 안내를 받아 자리로 향하는 길, 깔끔하게 정돈된 내부 모습이 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 조명, 음악 하나하나 신경 쓴 세심함이 느껴지는 공간이었다. 마치 완벽주의자 오너의 성격이 그대로 드러나는 듯했다.
메뉴판을 펼쳐 보니 해물칼국수를 비롯해 해물파전, 돈까스 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 고민 끝에 대표 메뉴인 해물칼국수와 해물파전을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위에는 김치와 깍두기가 담긴 접시가 놓였다. 윤기가 자르르 흐르는 김치를 보는 순간, 저절로 군침이 돌았다. 젓가락으로 김치 한 조각을 집어 맛보니, 매콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 칼국수와 환상적인 궁합을 자랑할 것 같은 맛이었다. 김치만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
기다리고 기다리던 해물칼국수가 드디어 테이블 위에 등장했다. 커다란 냄비 안에는 싱싱한 해산물이 가득 담겨 있었다. 새우, 조개, 홍합, 오징어 등 보기만 해도 신선함이 느껴지는 해산물들이 냄비 안을 가득 채우고 있었다. 뽀얀 국물 위로 솟아오른 해산물들의 향연은 그야말로 장관이었다.
보글보글 끓기 시작하는 해물칼국수를 바라보며 침을 꼴깍 삼켰다. 냄비 뚜껑을 여는 순간, 향긋한 해물 향이 코를 찌르며 식욕을 더욱 자극했다. 국자로 국물을 한 입 떠먹어 보니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 해산물에서 우러나온 감칠맛과 시원한 국물이 환상적인 조화를 이루었다.
탱글탱글한 면발은 쫄깃한 식감이 살아있었고, 신선한 해산물은 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 특히, 큼지막한 새우는 톡톡 터지는 식감이 일품이었고, 쫄깃한 오징어는 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다.
셀프바에는 다양한 반찬들이 준비되어 있었다. 넉넉하게 준비된 반찬들은 위생적으로 관리되고 있었고, 먹고 싶은 만큼 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이 마음에 들었다. 김치를 비롯해 깍두기, 샐러드 등 다양한 반찬들을 맛보며 칼국수를 즐기니, 더욱 풍성한 식사를 즐길 수 있었다.
해물칼국수를 정신없이 먹고 있을 때, 해물파전이 등장했다. 커다란 접시 위에 푸짐하게 담겨 나온 해물파전은 보기만 해도 배가 불렀다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 해물파전은 젓가락으로 찢어 먹으니, 입안 가득 퍼지는 해물의 풍미가 황홀했다. 특히, 오징어와 새우가 듬뿍 들어 있어 씹는 재미를 더했다.
어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었고, 배는 터질 듯이 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음에 돈까스도 추가로 주문했다. 잠시 후, 커다란 접시 위에 돈까스와 샐러드가 함께 나왔다. 바삭하게 튀겨진 돈까스는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 칼로 돈까스를 썰어 입에 넣으니, 고소한 튀김옷과 부드러운 돼지고기가 환상적인 조화를 이루었다.
조태산에서의 식사는 그야말로 훌륭했다. 신선한 재료, 친절한 서비스, 깔끔한 분위기, 어느 것 하나 빠지는 것이 없었다. 특히, 해물에서 잡내 하나 나지 않는다는 점이 놀라웠다. 식재료뿐만 아니라 직원 교육, 위생, 동선, 셀프바, 화장실 상태까지 모든 면에서 완벽함을 추구하는 듯했다. 조명과 음악까지 신경 쓴 세심함에서 오너의 완벽주의적인 성격이 느껴졌다.
계산을 마치고 나오면서, 다음에는 가족들과 함께 방문해야겠다는 생각이 들었다. 양평에 방문할 일이 있다면, 조태산에 꼭 다시 들러 맛있는 해물칼국수를 맛봐야겠다. 흔하지 않은 완벽한 식당, 조태산은 양평 여행의 незабываемый 추억으로 남을 것 같다.
