보령, 그 이름만으로도 마음 한구석이 아련해지는 곳. 굽이굽이 이어진 좁은 골목길을 따라 발길을 옮기다 보면, 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 기분에 휩싸인다. 오늘 나의 목적지는, 마치 보석처럼 숨겨진 작은 식당이다. 도시의 번잡함과는 동떨어진, 그곳만의 고요한 분위기 속에서 특별한 한 끼를 맛볼 수 있다는 기대감에 가슴이 두근거렸다.
어쩌면 이 식당은, 주변 상권과는 묘하게 어긋나는 듯한, 그래서 더욱 매력적인 존재인지도 모른다. 마치 꿈결처럼 아련한 기억 속 한 장면처럼, 그곳은 그렇게 자리하고 있었다. 가게 앞에 다다르니, 아기자기한 매력이 물씬 풍기는 외관이 눈에 들어왔다. 따스한 색감의 조명이 골목길을 은은하게 밝히고, 작은 화분들이 소담하게 놓여 있는 모습이 정겹다.
문을 열고 들어서자, 예상했던 대로 아늑하고 편안한 분위기가 나를 감쌌다. 은은하게 퍼지는 향긋한 향신료 냄새와 잔잔하게 흐르는 음악 소리가 어우러져, 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 포근함이 느껴졌다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 테이블은 이미 손님들로 북적였다. 다행히 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었지만, 이곳의 인기를 실감할 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 일본 가정식 요리들이 눈에 들어왔다. 카레, 파스타, 샐러드 등, 하나하나 정성이 느껴지는 메뉴들이었다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘에그인헬’이라는 다소 독특한 이름의 메뉴였다. 토마토 소스 베이스에 매콤한 맛이 더해진 요리라고 하는데, 토마토 스파게티를 즐기지 않는 사람도 맛있게 먹을 수 있다는 설명에 호기심이 발동했다. 잠시 고민 끝에, 나는 에그인헬과 함께 이곳의 대표 메뉴 중 하나인 카라아게 샐러드를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 에그인헬이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 토마토 소스의 매콤한 향이 코를 자극했다. 붉은 토마토 소스 위에는 촉촉한 계란과 닭튀김이 얹어져 있었는데, 그 먹음직스러운 비주얼에 감탄사가 절로 나왔다. 함께 제공된 바게트 빵을 토마토 소스에 듬뿍 찍어 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 환상적이었다. 매콤하면서도 깊은 토마토 소스의 맛과 바삭한 바게트 빵의 조화는, 정말 훌륭했다.
곧이어 카라아게 샐러드가 나왔다. 신선한 채소 위에 바삭하게 튀겨진 닭튀김과 튀긴 연근이 듬뿍 올려져 있었는데, 그 화려한 비주얼에 다시 한번 감탄했다. 샐러드에 뿌려진 비네그레트 드레싱은 상큼하면서도 깔끔한 맛을 선사했고, 신선한 채소와 바삭한 닭튀김의 조화는 입안을 즐겁게 했다. 특히 튀긴 연근은 독특한 식감과 고소한 맛으로 샐러드의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
식사를 하면서 문득, 이곳이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다. 단순히 맛있는 음식을 제공하는 것을 넘어, 편안하고 아늑한 공간에서 행복한 시간을 보낼 수 있도록 배려하는 마음이 느껴졌기 때문이다. 마치 오랜 친구 집에 방문한 것처럼, 마음이 편안해지고 따뜻해지는 기분이었다. 아이와 함께 온 손님도 있었는데, 아이도 이곳의 분위기가 좋은지 춤을 추며 즐거워하는 모습이 인상적이었다.
메뉴는 다소 한정적이지만, 그만큼 하나하나의 퀄리티에 집중한 듯한 느낌을 받았다. 정통 일식이라기보다는 한국인의 입맛에 맞게 살짝 변형을 준 듯했는데, 오히려 그렇기에 더욱 편안하게 즐길 수 있었다. 특히 이곳의 카레는, 일본 가정식 카레를 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 맛봐야 할 메뉴라고 생각한다. 부드럽고 깊은 풍미의 카레는, 밥에 슥슥 비벼 먹어도 맛있고, 바게트 빵에 찍어 먹어도 훌륭하다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 하지만 식당 근처에 공영주차장이 있어, 그나마 다행이었다.
식사를 마치고 식당을 나서면서, 나는 이곳이 보령에서 꼭 보존해야 할 문화재 같은 곳이라는 생각을 했다. 맛있는 음식과 아늑한 분위기, 그리고 정겨운 사람들. 이 모든 것이 어우러져, 이곳은 단순한 식당이 아닌, 마음의 휴식을 얻을 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에 보령을 방문하게 된다면, 나는 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 파스타에 도전해봐야지.
돌아오는 길, 나는 따스한 햇살 아래 걷는 동안, 오늘 맛본 음식들과 그곳에서 느꼈던 행복한 감정들을 곱씹었다. 보령의 작은 골목길에서 만난 이 특별한 맛집은, 내 기억 속에 오랫동안 지역명 아름다운 추억으로 남을 것이다. 보령에서 만난 소중한 인연과 맛있는 음식, 그리고 아름다운 풍경들. 이 모든 것이 어우러져, 내 마음속에 깊은 여운을 남겼다.
