오랜만에 시간을 내어 나주로 향했다. 굽이굽이 이어진 길을 따라, 창밖으로 펼쳐지는 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 도시의 번잡함과는 거리가 먼, 한적하고 여유로운 풍경이 눈에 들어오기 시작했다. 목적지는 ‘맛나제’, 나주에서 정갈한 전라도 정식으로 입소문이 자자한 곳이었다. 맛있는 음식을 맛볼 생각에 마음은 벌써부터 설레기 시작했다.
드디어 ‘맛나제’에 도착했다. 넓은 주차장에 차를 세우고 보니, 기와지붕과 돌담이 어우러진 외관이 눈에 띄었다. 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함이 느껴졌다. 건물 입구에는 “집밥처럼 정성껏”이라는 문구가 쓰여 있었는데, 그 문구에서 느껴지는 따뜻함이 발걸음을 더욱 가볍게 만들었다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 내부가 눈에 들어왔다. 나무 테이블과 의자가 놓여 있었고, 벽에는 옛날 사진과 그림들이 걸려 있었다. 따뜻한 햇살이 창문을 통해 쏟아져 들어와, 공간 전체를 은은하게 감쌌다. 마치 시간이 멈춘 듯한, 아늑하고 편안한 분위기였다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, ‘자연건강밥상 잡곡정식’이라는 메뉴가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 왠지 이곳의 대표 메뉴일 것 같다는 생각에, 망설임 없이 잡곡정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 한 상 가득한 음식들이 펼쳐졌다.
반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨 있다는 것이 느껴졌다. 윤기가 자르르 흐르는 잡곡밥을 중심으로, 10가지가 넘는 다양한 반찬들이 놓여 있었다. 젓가락을 어디에 먼저 가져가야 할지 고민될 정도였다. 커다란 焼き魚, 잡채, 샐러드, 김치, 나물 등 보기만 해도 군침이 절로 넘어가는 음식들이었다. 마치 잔칫날에 할머니가 차려주신 듯한 푸짐한 한 상이었다.
가장 먼저 焼き魚에 눈길이 갔다. 노릇노릇하게 구워진 焼き魚는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 밥 위에 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 함께 나온 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
다음으로는 잡채를 맛보았다. 탱글탱글한 면발과 다채로운 채소들이 어우러져, 환상적인 맛을 자랑했다. 참기름의 고소한 향이 코를 간지럽혔고, 간장의 짭짤한 맛이 입맛을 돋우었다. 한 입, 두 입 먹다 보니, 어느새 한 접시를 뚝딱 비워냈다.
샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 조화롭게 어우러져 있었다. 아삭아삭 씹히는 채소의 식감이 좋았고, 드레싱의 달콤함이 입안을 개운하게 만들어 주었다. 느끼한 음식을 먹을 때 곁들이니, 입안이 깔끔해지는 느낌이었다.
김치는 역시 전라도 김치라는 생각이 들었다. 매콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 아삭아삭 씹히는 배추의 식감도 좋았고, 젓갈의 깊은 맛이 느껴졌다. 밥 위에 얹어 먹으니, 다른 반찬이 필요 없을 정도였다.
나물은 신선하고 향긋했다. 쌉쌀한 맛이 느껴지는 나물도 있었고, 고소한 맛이 나는 나물도 있었다. 밥과 함께 비벼 먹으니, 건강해지는 기분이 들었다. 어릴 적 할머니가 해주셨던 나물 맛이 떠오르기도 했다.
이 외에도 다양한 반찬들이 있었는데, 하나하나 맛보면서 감탄을 금치 못했다. 모든 음식들이 신선한 재료로 정성껏 만들어졌다는 것이 느껴졌다. 마치 집에서 먹는 것처럼, 편안하고 익숙한 맛이었다.
잡곡밥은 찰기가 넘치고 고소했다. 흰쌀밥과는 다른, 건강한 느낌이 들었다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 반찬들과 함께 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 비워냈다.
아쉬운 점이 있다면, 방문했을 때 할머니들이 손님 응대를 하는 과정에서 약간의 친절 부족이 느껴졌다는 것이다. 하지만 워낙 음식 맛이 훌륭했기 때문에, 그러한 아쉬움은 금세 잊혀졌다. 그리고 잡곡밥을 주문했는데 흰밥이 나왔다는 후기도 있었지만, 내가 방문했을 때는 제대로 잡곡밥이 제공되었다.
전반적으로, ‘맛나제’는 합리적인 가격에 훌륭한 전라도 정식을 맛볼 수 있는 곳이었다. 음식 맛은 물론, 정겨운 분위기와 푸근한 인심까지 느낄 수 있었다. 나주를 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을이 하늘을 가득 채웠고, 그 아래로 펼쳐진 나주의 풍경은 더욱 아름다웠다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에, 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 다음에 또 나주에 방문할 기회가 있다면, ‘맛나제’에 다시 한번 들러 푸근한 전라도의 맛을 느껴보고 싶다.