오늘도 어김없이 혼밥 여정을 떠났다. 혼자 떠나는 여행은 자유롭지만, 식사 시간만큼은 늘 고민이다. 그러다 문득, 충주 난계사 근처에 칼국수 맛집이 있다는 정보를 입수했다. 그것도 그냥 칼국수가 아닌, 버섯샤브샤브칼국수! 왠지 혼자서도 푸짐하게 즐길 수 있을 것 같아 설레는 마음으로 출발했다.
도착한 곳은 TV에도 여러 번 소개된 듯한, 작지만 정겨운 분위기의 식당이었다. 싸이클 동호회 사람들도 자주 찾는다는 이야기에 더욱 기대감이 커졌다. 문을 열고 들어서니, 여사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 혼자 온 나를 어색해하지 않고, 오히려 더 살뜰하게 챙겨주시는 모습에 마음이 놓였다. 역시, 혼밥은 맛도 중요하지만 분위기도 중요하다는 것을 다시 한번 느꼈다. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않은, 편안한 분위기가 마음에 쏙 들었다. 오늘도 혼밥 성공 예감!
메뉴는 고민할 것도 없이 버섯샤브샤브칼국수로 정했다. 주문하고 3분도 채 되지 않아, 김이 모락모락 나는 냄비가 테이블에 놓였다. 냄비 안에는 각종 버섯과 야채, 그리고 독특하게 실다시마까지 푸짐하게 담겨 있었다. 알록달록한 색감이 식욕을 자극하는 것은 물론, 건강까지 챙길 수 있을 것 같은 느낌! 사진에서 보이는 것처럼 팽이버섯의 흰색, 당근의 주황색, 부추의 초록색이 어우러져 시각적인 즐거움까지 더했다. 혼자 먹기에는 양이 많아 보였지만, 맛있어 보이는 비주얼에 왠지 다 먹을 수 있을 것 같았다.
반찬은 배추 겉절이와 겨자간장, 단출하지만 칼국수와 환상적인 조합을 이룬다. 특히 배추 겉절이는, 적당히 매콤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는, 마성의 맛! 겨자간장은 버섯과 야채를 찍어 먹으니, 톡 쏘는 겨자 향이 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
보글보글 끓기 시작하자, 냄비 안에서 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 먼저 버섯과 야채, 실다시마를 건져 먹었다. 버섯의 쫄깃한 식감과 야채의 아삭함, 그리고 실다시마의 독특한 바다 향이 어우러져 입안 가득 풍성한 맛을 선사했다. 특히 실다시마는 처음 먹어봤는데, 꼬들꼬들한 식감이 묘하게 중독성 있었다. 겨자간장에 콕 찍어 먹으니, 더욱 감칠맛이 느껴졌다.
어느 정도 버섯과 야채를 먹고 난 후, 드디어 삼색 면을 넣을 차례! 백년초, 보리, 솔잎으로 만든 삼색 면은 색깔도 예쁘지만, 쫄깃한 식감이 정말 최고였다. 면을 넣고 끓이니, 육수가 면에 스며들어 더욱 깊은 맛이 났다. 면을 건져 겉절이와 함께 먹으니, 매콤하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 면은 무한 리필이 가능하다는 점도 마음에 쏙 들었다. 혼자 왔지만, 부족함 없이 배불리 먹을 수 있다는 점이 혼밥러에게는 큰 장점이다.
면을 다 먹고 난 후에는, 볶음밥을 빼놓을 수 없다. 남은 육수에 밥과 김치, 야채를 넣고 볶아주는데, 참기름 냄새가 솔솔 풍기는 것이 정말 꿀맛! 볶음밥은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 냄비 바닥에 눌어붙은 밥을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다. 배가 불렀지만, 볶음밥까지 싹싹 긁어먹었다. 역시 한국인은 밥심!
식사를 마치고 나니, 여사장님께서 따뜻한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요!”라고 대답하니, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 맛있는 음식과 따뜻한 인심 덕분에, 혼자였지만 전혀 외롭지 않은 식사였다.
이곳은 맛도 맛이지만, 무엇보다 푸짐한 양과 친절한 서비스가 인상적이었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함이 느껴지는 곳이었다. 혼자 여행하는 사람들에게는, 특히 더 추천하고 싶은 곳이다. 혼자 와도 전혀 눈치 보지 않고, 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 게다가, 맛있는 음식은 덤! 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
식당 근처에는 난계 박연 선생의 생가와 국악 체험관 등 볼거리도 풍부하다. 식사 후에 잠시 들러, 충주의 역사와 문화를 느껴보는 것도 좋을 것 같다. 또한, 근처에 유명한 계곡도 있다고 하니, 여름에는 시원한 계곡에서 물놀이를 즐기는 것도 좋은 코스가 될 듯하다.
계산을 하고 나오면서, 여사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 드렸다. 여사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 따뜻한 인사에 기분이 좋아지는 순간이었다. 혼자 떠나온 충주 여행이었지만, 이 식당 덕분에 따뜻한 기억을 안고 돌아갈 수 있게 되었다.
다음에 충주에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 버섯샤브샤브칼국수를 맛봐야겠다. 그때는 콩국수도 한번 먹어봐야지. 아, 겨울에는 직접 농사지은 콩으로 만든 손두부도 맛볼 수 있다고 하니, 겨울에 방문하는 것도 좋을 것 같다.
혼자 여행하며 맛있는 음식을 먹는 것만큼 행복한 일도 없는 것 같다. 특히, 이렇게 따뜻한 인심이 느껴지는 곳이라면 더욱 그렇다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아! 충주 맛집에서의 든든한 한 끼 식사는, 앞으로도 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음 혼밥은 어디로 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음이다.
