굽이굽이 이어진 길을 따라, 청풍호반의 잔잔한 물결을 벗 삼아 달려간 그곳. 남제천 IC를 빠져나와 얼마 지나지 않아, 마치 오래된 친구를 만나는 듯 익숙한 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. ‘산마루’, 그 이름처럼 언덕 위에 자리 잡은 한정식집이었다. 펜션과 함께 운영되는 이곳은, 넓은 정원과 고풍스러운 한옥 건물이 어우러져 첫인상부터 마음을 사로잡았다. 20년이 넘는 시간 동안 이 자리를 지켜왔다는 이야기가 왠지 모르게 마음에 와닿았다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관과는 달리, 내부는 카페처럼 아늑하고 정갈하게 꾸며져 있었다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 좌식 공간이 조화롭게 어우러진 모습은 편안한 분위기를 자아냈다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 감쌌다. 고소한 냄새와 함께 풍겨오는 시골 된장찌개의 향은 잃어버렸던 고향의 맛을 떠올리게 했다. 테이블에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 곤드레밥 정식과 떡갈비 정식이 눈에 들어왔다. 곤드레밥을 워낙 좋아하는 터라 고민 없이 곤드레 정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 한 상이 펼쳐졌다. 마치 작은 예술 작품을 감상하는 듯, 다채로운 색감과 정갈한 담음새가 시선을 사로잡았다.
갓 지은 곤드레 돌솥밥의 윤기가 흘렀다. 뚜껑을 여니, 향긋한 곤드레 향이 코끝을 간지럽혔다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 곤드레의 은은한 향과 밥알의 조화가 입안 가득 퍼져나갔다. 함께 나온 양념장은 짜지 않고 곤드레와 밥의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 밥맛이 어찌나 좋던지, 순식간에 한 그릇을 비워냈다.
돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 구수한 누룽지는 곤드레밥과는 또 다른 매력을 선사했다. 뜨끈한 누룽지를 먹으니 속이 편안해지는 기분이었다. 마치 어머니가 끓여주신 따뜻한 숭늉을 마시는 듯, 마음까지 훈훈해졌다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 놋그릇에 담긴 반찬들은 정갈하고 깔끔했다. 꽈리고추 튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 간이 세지 않아 밥과 함께 먹기에 좋았다. 취나물과 궁채나물은 신선하고 향긋했으며, 젓갈과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 특히 구수한 시골 된장찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 두부와 애호박이 듬뿍 들어간 된장찌개는 밥도둑이 따로 없었다.
어른들과 함께 방문하기 좋은 곳이라는 평처럼, 이곳은 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛과 분위기를 지니고 있었다. 실제로 내가 방문했을 때에도, 가족 단위 손님들이 많이 눈에 띄었다. 아이와 함께 온 가족들은 깔끔하고 자극적이지 않은 음식 덕분에 편안하게 식사를 즐기는 모습이었다. 5060세대에게는 추억을, 젊은 세대에게는 새로운 경험을 선사하는 곳, 바로 이곳이 ‘산마루’였다.
식사를 마치고 나오니, 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 은은한 노을빛이 정원을 더욱 아름답게 물들였다. 정원에 마련된 테이블에 앉아 무료로 제공되는 커피를 마시며 잠시 휴식을 취했다. 커피 한 잔을 마시며 바라보는 풍경은 그야말로 그림 같았다. 푸르른 잔디와 형형색색의 꽃들이 어우러진 정원은 마치 작은 숲속에 들어온 듯한 느낌을 선사했다.
물론 아쉬운 점이 없었던 것은 아니다. 벨이 없어 직원을 부르기 불편했고, 손님이 몰리는 시간에는 서비스가 다소 부족하다는 느낌을 받았다. 곤드레밥에 곤드레가 부족하다는 의견도 있었고, 온풍기 때문에 식당 내부가 덥고 시끄럽다는 의견도 있었다. 하지만 이러한 단점들은 ‘산마루’가 가진 매력에 비하면 그리 큰 문제는 아니었다.
‘산마루’는 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 공간이었다. 정갈한 음식과 아름다운 풍경은 지친 일상에 활력을 불어넣어 주었고, 따뜻한 환대는 잊지 못할 기억을 선사했다. 제천을 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 들르고 싶은 곳이다. 다음번에는 부모님을 모시고 와서, 함께 이 정겨운 맛과 분위기를 느껴보고 싶다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 청풍호의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. ‘산마루’에서 맛본 곤드레밥의 향긋함과 따뜻한 정이 오랫동안 가슴속에 남아있었다. 제천 여행을 계획하고 있다면, ‘산마루’에서 맛있는 식사와 함께 아름다운 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 산마루는 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 특별한 공간이었다. 다음에 또 제천 맛집을 방문할 기회가 있기를 바라며, 이 글을 마친다.
