따스한 온천수에 몸을 담그고 나니, 노곤함과 함께 슬며시 밀려오는 허기. 뭉근하게 피어오르는 수증기 속에서 고민했다. 이 기분 좋은 나른함을 무엇으로 채워야 만족스러울까. 번뜩, 머릿속을 스치는 건 얼큰하고 뜨끈한 국물 요리였다. 충주 일대를 샅샅이 훑어 내리듯 검색한 끝에, 내 레이더망에 포착된 한 곳. 그래, 오늘 저녁은 바로 여기다. 다릿재기사식당. 이름부터 정겹게 느껴지는 이곳에서, 잊지 못할 메기매운탕을 맛보리라 다짐하며 차에 시동을 걸었다.
굽이굽이 산길을 따라 차를 몰아 도착한 식당은, 생각보다 훨씬 더 운치 있었다. 낡은 듯 정감 있는 외관이 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 푸른 잎이 무성한 나무들 사이로 언뜻 보이는 기와지붕은 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 건물 외벽에 붙어있는 빛바랜 메뉴판과 손글씨로 삐뚤빼뚤 적힌 안내문구들은 어쩐지 모르게 맛에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 코를 찌르는 매콤한 향이 온몸을 감쌌다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 뜨끈한 국물을 즐기는 사람들의 모습은, 이곳이 틀림없는 충주 맛집임을 짐작하게 했다. 벽 한쪽에는 다녀간 손님들의 흔적인 듯 낙서가 가득했고, 군데군데 붙어있는 오래된 사진들은 이곳의 역사를 짐작하게 했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 메기매운탕과 잡어매운탕, 버섯전골 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 망설일 필요도 없이 메기매운탕을 주문했다. 온천 후 뜨끈한 국물이 간절했던 데다, 왠지 이 집의 메기매운탕은 특별할 것 같다는 강렬한 예감이 들었기 때문이다.
주문이 끝나기가 무섭게, 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려졌다. 소박하지만 정갈한 곁들임 찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 갓 담근 듯 신선한 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 메인 요리가 나오기도 전에 김치 한 조각을 맛보니, 역시나, 기대 이상의 맛이었다. 아삭하면서도 시원한 김치의 풍미는, 메기매운탕에 대한 기대감을 더욱 증폭시켰다.
드디어 기다리고 기다리던 메기매운탕이 냄비 가득 담겨 나왔다. 붉은빛 국물 위로 듬뿍 올려진 싱싱한 미나리와 쑥갓은 식욕을 자극하는 강렬한 비주얼을 자랑했다. 뽀얀 메기 살과 형형색색의 채소들이 어우러진 모습은 그야말로 예술이었다. 마치 잘 만들어진 한 폭의 수채화 같다고나 할까.
보글보글 끓기 시작하는 매운탕 냄비. 붉은 국물이 끓어오르면서 매콤한 향이 더욱 강렬하게 코를 자극했다. 넉넉하게 들어간 다진 마늘은 톡 쏘는 알싸한 향을 더했고, 풋풋한 미나리는 싱그러움을 더했다.
국물이 어느 정도 끓자, 국자로 깊숙이 떠서 맛을 봤다. 짭짤하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 민물고기 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깊고 풍부한 감칠맛이 혀를 감쌌다. 시원하면서도 칼칼한 국물은 온천으로 이완되었던 온몸의 세포들을 하나하나 깨우는 듯했다. 마치 깊은 산 속 옹달샘에서 갓 길어 올린 듯 맑고 깨끗한 느낌이랄까.
국물 맛을 음미한 후, 뽀얀 메기 살을 조심스럽게 건져 올렸다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 메기 살은 젓가락으로 살짝만 건드려도 부서질 듯 부드러웠다. 한 입 크기로 잘라 입에 넣으니, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 마치 갓 짜낸 순두부처럼 입 안에서 사르르 녹아내리는 듯한 식감은, 지금껏 먹어본 메기 살과는 차원이 달랐다.
매운탕 국물이 잘 배어든 쫄깃한 수제비 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 직접 손으로 뜬 듯 투박한 모양새의 수제비는 쫄깃하면서도 찰진 식감을 자랑했다. 뜨거운 국물과 함께 후루룩 먹으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다.
어느 정도 메기 살과 수제비를 건져 먹은 후, 라면 사리를 추가했다. 매콤한 국물에 끓여 먹는 라면은 그야말로 환상적인 맛이었다. 꼬들꼬들한 면발에 매운탕 국물이 스며들어, 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛을 자랑했다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥까지 말아 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓지 못했던 나 자신이 신기할 정도였다. 8만원이라는 거금이 살짝 부담스러웠지만, 야 내가 이걸 왜 지금까지 안사먹었나 라는 생각이 들 정도로 만족스러운 식사였다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 어둑한 밤하늘 아래 식당 간판이 빛나고 있었다. 배부른 포만감과 함께 은은하게 퍼지는 행복감은, 쉽게 잊혀지지 않을 것 같았다. 접근성이 다소 떨어지는 곳에 위치해 있지만, 드라이브 코스로도 제격인 다릿재기사식당.
돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 밤 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 오늘 맛본 메기매운탕의 얼큰하고 시원한 국물 맛은, 앞으로도 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 한번 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며, 집으로 향하는 액셀을 밟았다. 충주에서 잊지 못할 맛집을 발견한 기분 좋은 하루였다.
