어스름한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 묵은지 닭볶음탕을 맛보기 위해 파주로 향했다. 핸들을 잡고 굽이굽이 길을 따라 들어간 곳은 ‘술향기’라는 정겨운 이름의 식당이었다. 이름에서부터 풍겨져 나오는 깊은 내공에 대한 기대감을 가득 안고 문을 열었다.
문을 열자 따뜻한 온기가 느껴졌다. 나무로 된 벽면에는 손글씨 메뉴들이 정겹게 붙어 있었다. 메뉴판을 하나하나 살펴보니, 묵은지 닭볶음탕 외에도 묵은지 고등어 쌈밥 등 다양한 묵은지 요리가 눈에 띄었다. 왠지 모르게 묵은지와 술의 깊은 조화가 기대되는 순간이었다.
고민 끝에 묵은지 닭볶음탕을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 샐러드, 콩나물, 어묵볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 신선한 샐러드는 닭볶음탕의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다.
드디어 기다리고 기다리던 묵은지 닭볶음탕이 등장했다. 큼지막한 묵은지 한 포기가 닭볶음탕 위에 통째로 올려져 있는 모습은 그야말로 압도적이었다. 김이 모락모락 피어오르는 묵은지와 닭고기의 조화로운 색감은 식욕을 자극했다.
직원분께서 직접 묵은지를 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 묵은지의 깊은 향이 코를 찔렀다. 묵은지 특유의 시큼하면서도 깊은 향은 침샘을 자극하며 기대감을 더욱 고조시켰다.
잘 익은 묵은지 한 점을 닭고기와 함께 집어 입으로 가져갔다. 묵은지의 깊은 맛과 닭고기의 부드러움이 환상적인 조화를 이루었다. 묵은지는 입 안에서 부드럽게 녹아내렸고, 닭고기는 쫄깃하면서도 담백했다. 특히, 묵은지의 시원한 맛은 닭고기의 느끼함을 잡아주어 끊임없이 젓가락을 움직이게 했다.
국물 또한 일품이었다. 묵은지의 깊은 맛이 우러나온 국물은 칼칼하면서도 시원했다. 밥에 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다.
닭고기 또한 퍽퍽하지 않고 촉촉하고 부드러웠다. 닭고기 속에 묵은지의 깊은 맛이 배어 있어 더욱 맛있었다. 닭고기와 묵은지를 함께 먹으니, 입 안에서 풍미가 폭발하는 듯했다.
함께 간 친구는 묵은지 고등어 쌈밥을 주문했다. 큼지막한 고등어 두 마리가 묵은지와 함께 끓여져 나왔다. 친구는 묵은지에 고등어 살을 발라 쌈을 싸 먹었는데, 그 맛이 정말 환상적이라고 칭찬을 아끼지 않았다. 다음에는 꼭 묵은지 고등어 쌈밥을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 하면서 막걸리가 빠질 수 없었다. ‘술향기’라는 이름에 걸맞게 다양한 종류의 막걸리가 준비되어 있었다. 직원분께 추천을 받아 ‘도곡생’이라는 막걸리를 주문했다. 막걸리 병에는 ‘전통방식으로 정성스럽게 빚은’이라는 문구가 적혀 있었다. 왠지 모르게 장인의 손길이 느껴지는 듯했다.
막걸리 한 잔을 들이키니, 시원하면서도 청량감이 느껴졌다. 묵은지 닭볶음탕의 매콤함과 막걸리의 시원함이 어우러져 최고의 궁합을 자랑했다. 술이 술술 들어가는 기분이었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 묵은지 닭볶음탕의 깊은 맛이 자꾸만 생각났기 때문이다. 다음에는 꼭 다른 묵은지 요리도 맛봐야겠다는 다짐을 했다.
‘술향기’는 단순히 음식을 파는 식당이 아닌, 정과 추억을 함께 나누는 공간이라는 느낌을 받았다. 묵은지의 깊은 맛과 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 파주에 방문할 일이 있다면 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
계산을 하면서 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 건넸다. 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 그 따뜻한 미소에 다시 한번 감동받았다.
‘술향기’를 나서면서, 묵은지의 깊은 향과 따뜻한 정이 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다는 생각을 했다. 파주에서 특별한 맛집을 찾는다면, ‘술향기’를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 묵은지의 향이 가득했다. 왠지 모르게 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다는 생각을 하며 집으로 향했다. 파주에서의 맛있는 추억을 가슴에 품고.
