논산 훈련소를 향하는 아들의 뒷모습을 배웅하기 전, 든든하게 배를 채워주고 싶었다. 훈련소 근처에서 대충 끼니를 때우는 건 내키지 않았다. 제대로 된 밥 한 끼, 그것도 맛있는 음식을 먹여 보내고 싶은 마음에 계룡시 맛집을 찾아 나섰다.
깔끔하게 정돈된 식당 안으로 들어서니, 은은하게 풍기는 곰탕 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블에 앉자마자 눈에 들어온 것은 정갈하게 차려진 밑반찬들이었다. 마치 요리 명장의 솜씨를 뽐내는 듯, 하나하나 정성이 가득 담겨 있었다. 제철을 맞아 싱싱한 업나무순과 오가피순, 그리고 향긋한 당귀와 신선초까지, 귀한 채소들이 보기 좋게 담겨 나왔다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민할 것도 없이, 아들을 위해 한우 등심과 새우살을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 피어오르고, 붉은빛 선명한 한우가 눈앞에 나타났다. 마블링이 촘촘하게 박힌 모습은 그 자체로 예술이었다. 불판 위에 올려진 고기는 치익 소리를 내며 익어갔고, 그 향은 순식간에 식욕을 자극했다.
잘 익은 고기 한 점을 입에 넣으니, 정말이지 입 안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 육즙이 풍부하게 터져 나오면서 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 신선한 채소에 싸서 먹으니, 향긋한 채소 향과 어우러져 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 시원한 냉면이 생각났다. 이곳 냉면은 특이하게도 바싹 익힌 육전이 통째로 올라간다고 했다. 호기심에 냉면을 주문하고 잠시 기다리니, 커다란 냉면 그릇이 눈앞에 놓였다. 육전이 듬뿍 올라간 냉면의 모습은 정말이지 먹음직스러웠다.
젓가락으로 면을 휘저어 육전과 함께 한 입 가득 먹으니, 쫄깃탱글한 면발과 바삭한 육전의 조화가 환상적이었다. 시원한 육수는 더위를 싹 잊게 해주는 청량감을 선사했다. 아들도 맛있게 먹는 모습을 보니, 덩달아 기분이 좋아졌다.
뜻밖의 서비스도 감동을 더했다. 맑은 선지 지리탕은 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 느끼할 수 있는 입 안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 특히 노릇하게 구워져 나온 느타리버섯은 그 풍미가 예술이었다. 쫄깃한 식감과 고소한 향이 입안 가득 퍼져 나갔다.
곰탕 맛집답게, 따끈한 곰탕도 빼놓을 수 없었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 나왔는데, 후추 향이 살짝 느껴지는 것이 특징이었다. 이미 간이 되어 있어서 따로 소금을 넣을 필요가 없었다. 깊고 진한 국물은 속을 따뜻하게 채워주는 듯했다.
사장님과 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주시는 모습에 감동을 받았다. 덕분에 아들과 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
든든하게 배를 채우고, 아들은 다시 논산 훈련소를 향해 발걸음을 옮겼다. 훈련소까지는 35분 정도 거리였다. 짧은 시간이었지만, 맛있는 음식을 함께 먹으며 이야기를 나누는 소중한 시간을 보낼 수 있었다.
아들의 입대 전 마지막 식사를 위해 방문한 계룡시 맛집. 깔끔한 밑반찬부터 신선한 한우, 시원한 냉면, 그리고 따뜻한 곰탕까지, 모든 음식이 훌륭했다. 친절한 서비스는 덤이었다. 논산 훈련소 근처에서 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에 또 방문할 것을 기약하며, 식당 문을 나섰다. 아들에게 힘찬 응원을 보내며, 훈련소에서의 건강을 기원했다.