속리산의 정기를 온몸으로 느끼고 싶어 이른 아침부터 서둘러 길을 나섰다. 푸르른 녹음이 짙어지는 산길을 따라 걷다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐고 속리산 터미널 근처를 서성이던 중, 오래된 맛집의 향기가 코를 찔렀다. 첫 번째 골목 안쪽에 자리 잡은 식당은 세월의 흔적이 느껴지는 외관이었지만, 왠지 모르게 끌리는 매력이 있었다. 망설임 없이 문을 열고 안으로 들어섰다.
“어서 오세요!”
정겹게 맞아주시는 사장님의 인사에 기분 좋게 자리에 앉았다. 메뉴판을 찬찬히 훑어보니 능이버섯전골이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 능이버섯 특유의 향긋한 풍미를 잊을 수 없어 망설임 없이 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 기본 찬들이 테이블 위에 펼쳐졌다.
반찬의 가짓수만 무려 열 가지가 넘었다. 윤기가 자르르 흐르는 콩나물무침, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품인 깻잎장아찌, 신선한 채소로 버무린 겉절이 등 하나하나 정성이 가득 담긴 맛이었다. 특히 자연산 나물로 만든 반찬들은 향긋한 풀 내음이 입안 가득 퍼지며 미각을 자극했다. 간도 어찌나 딱 맞던지, 과하지도 부족하지도 않은 완벽한 밸런스를 자랑했다. 마치 어머니가 손수 만들어주신 듯한 따뜻한 맛에 감동했다.
기본 찬들을 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 능이버섯전골이 등장했다. 커다란 냄비 안에는 큼지막한 능이버섯과 각종 채소가 푸짐하게 담겨 있었다.
버섯의 갓은 짙은 갈색을 띠고 있었고, 갓 아래로는 섬세한 주름이 촘촘하게 새겨져 있었다. 갓 사이사이에는 촉촉한 수분감이 감돌았고, 흙 내음과 함께 은은한 능이버섯 향이 코를 간지럽혔다. 전골이 끓기 시작하자 능이버섯 특유의 깊고 풍부한 향이 더욱 강렬하게 퍼져 나갔다. 마치 깊은 산속 옹달샘 옆에 앉아 있는 듯한 착각이 들 정도였다.
국물이 끓어오르자 사장님께서 능이버섯을 먹기 좋게 잘라주셨다. 젓가락으로 능이버섯 한 점을 집어 조심스럽게 입으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴지는 순간, 입안 가득 퍼지는 능이버섯의 풍미는 그야말로 황홀경이었다.
쌉싸름하면서도 향긋한 특유의 맛은 다른 버섯들과는 차원이 달랐다. 능이버섯의 풍미는 마치 잘 숙성된 고급 와인처럼 복합적이면서도 깊이 있는 맛을 선사했다. 자연산 버섯만을 사용하신다는 사장님의 말씀처럼, 인공적인 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 오직 자연만이 낼 수 있는 순수하고 깨끗한 맛이었다.
전골 국물은 능이버섯의 풍미가 고스란히 녹아들어 시원하면서도 깊은 감칠맛을 냈다. 별다른 양념 없이 오직 버섯만으로 끓여냈다는 것이 믿기지 않을 정도였다. 국물을 한 입 맛보는 순간, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼져 나가는 듯했다. 마치 보약을 마시는 듯한 느낌이랄까. 속까지 시원하게 풀어주는 깊은 맛은 숙취 해소에도 좋을 것 같았다.
능이버섯전골과 함께 곁들여 먹으니 더욱 맛있는 해물파전도 빼놓을 수 없었다.
노릇하게 구워진 파전 위에는 싱싱한 해산물이 듬뿍 올려져 있었다. 젓가락으로 파전을 찢어 간장에 살짝 찍어 입에 넣으니, 바삭한 식감과 함께 해산물의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 특히 오징어의 쫄깃한 식감과 새우의 달콤한 맛이 조화롭게 어우러져 멈출 수 없는 맛을 자랑했다. 해물파전은 톡 쏘는 맛이 매력적인 동동주와 환상의 궁합을 자랑했다. 시원한 동동주를 한 잔 들이켜니, 입안에 남은 파전의 기름기를 깔끔하게 씻어주는 듯했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. 너무나 맛있게 잘 먹었다고 말씀드리니, 마치 당신의 일처럼 기뻐하시는 모습에 더욱 감동했다. 친절하신 사장님 덕분에 더욱 기분 좋은 식사를 할 수 있었다.
식당을 나서며 다시 한번 속리산의 아름다운 풍경을 눈에 담았다. 자연이 선사한 귀한 식재료로 정성껏 만든 음식을 맛보며 몸과 마음이 치유되는 듯한 기분을 느꼈다. 속리산 맛집에서 맛본 능이버섯전골은 단순한 음식을 넘어, 자연과 사람의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 다음에 속리산을 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 산채비빔밥과 해물파전을 맛봐야겠다. 그때는 꼭 동동주도 함께 곁들여야지. 속리산의 지역명이 주는 청량한 이미지처럼 맑고 깨끗한 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
사장님의 따뜻한 미소와 푸짐한 인심, 그리고 자연의 풍미가 가득한 음식은 오랫동안 기억에 남을 것이다. 속리산에서 맛본 능이버섯전골은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 자리 잡았다. 혹 법주사에 방문할 일이 있다면 꼭 이 식당에 들러보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.