아이고, 함양 땅에 발을 디디니 어릴 적 뛰어놀던 고향 집 마당 냄새가 나는 것 같네. 오늘은 허영만 선생의 백반기행에도 나왔다는 “청학산”에 콩잎곰국을 맛보러 가는 날이라 아침부터 설레는 마음 감출 수가 없었어. 남원 방향 국도를 따라 오도재를 향하다 보니, 오른편으로 고풍스러운 기와집 한 채가 눈에 들어오더라.
겉모습부터가 예사롭지 않아. 단층 한옥 건물인데, 세월의 흔적이 느껴지는 듯하면서도 정갈한 멋이 있었어. 마당에는 장독대가 옹기종기 모여 있는 모습이 마치 외할머니 댁에 온 듯한 푸근함을 안겨주지. 기와지붕 아래, 나무 기둥에 걸린 빛바랜 나무 간판이 이곳의 오랜 역사를 말해주는 듯했어.
문을 열고 들어서니, 은은한 나무 향이 코끝을 간지럽히면서 마음을 차분하게 만들어 주더만. 내부는 모두 방으로 되어 있어서 오붓하게 식사를 즐길 수 있도록 되어 있더라. 방 안으로 들어서니, 창문 너머로 보이는 지안재의 풍경이 그림처럼 펼쳐져 있었어. 마치 시간이 멈춘 듯, 고즈넉한 분위기가 참 좋았지.
자리에 앉아 콩잎곰국 정식을 시키니, 얼마 지나지 않아 상다리가 휘어질 듯한 밥상이 차려져 나왔어. 이야, 이게 웬일이야! 뽀얀 콩잎곰국을 중심으로, 사장님께서 직접 만드셨다는 갖가지 반찬들이 빈틈없이 놓여 있는데, 그 모습이 마치 시골 할머니가 손주를 위해 차려주신 밥상 같았어.
콩잎곰국은 처음 먹어보는 음식이라 어떤 맛일까 궁금했는데, 한 숟갈 뜨는 순간, 입안 가득 퍼지는 콩잎의 은은한 향이 정말 특별하더라. 콩잎 특유의 쌉싸름하면서도 구수한 맛이 곰국과 어우러져 깊은 풍미를 내는 것이, 정말이지 잊을 수 없는 맛이었어.
반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴졌어. 특히, 콩으로 양념했다는 깻잎 장아찌는 짜지도 않고, 향긋한 깻잎 향이 입맛을 돋우는 것이, 정말 밥도둑이 따로 없더라. 된장이나 고추장도 직접 담그신 건지, 시판되는 제품과는 비교할 수 없는 깊은 맛이 느껴졌어. 마치 어릴 적 할머니가 만들어주시던 바로 그 맛이었지.
조기구이는 또 얼마나 맛있던지. 노릇노릇하게 구워진 조기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 비린내도 전혀 없고 정말 신선하더라. 살이 얼마나 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 것 같았어.
밥 한 숟갈에 조기 한 점 올려 먹으니, 정말 꿀맛이 따로 없더라. 다른 반찬들도 하나같이 맛깔스러워서 젓가락이 쉴 새 없이 움직였어. 간이 세지 않고 담백한 맛이라, 먹어도 먹어도 질리지 않고 속도 편안했지.
맛있는 음식을 먹으면서 창밖을 바라보니, 푸른 나무들이 우거진 풍경이 눈에 들어오더라. 맑은 공기를 마시며 맛있는 음식을 먹으니, 몸도 마음도 건강해지는 기분이었어. 마치 자연 속에서 힐링하는 듯한 느낌이랄까.
밥을 다 먹고 나니, 사장님께서 따뜻한 차 한 잔을 내어주시더라. 차를 마시면서 사장님과 이런저런 이야기를 나누었는데, 음식에 대한 자부심과 손님을 생각하는 따뜻한 마음이 느껴져서 정말 감동받았어.
청학산은 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한, 정겨운 분위기가 참 좋았어. 음식 맛은 물론이고, 친절하신 사장님 덕분에 정말 기분 좋게 식사를 할 수 있었지.
청학산에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊고 지냈던 고향의 따뜻한 정을 느끼게 해주는 소중한 경험이었어. 함양에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 들러 콩잎곰국 한 그릇 뚝딱 해치우고 가야겠어. 그때는 청국장도 한번 먹어봐야지.
아, 그리고 혹시 오도재를 방문할 예정이라면, 청학산에 들러 콩잎곰국 정식을 맛보는 것도 잊지 마시게. 분명 후회하지 않을 선택일 거야. 다만, 워낙 유명한 식당이라 바쁜 시간에는 정신이 없을 수도 있으니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋을 거야.
청학산에서 맛있는 콩잎곰국도 먹고, 아름다운 풍경도 감상하고 나니, 정말이지 행복한 하루였어. 역시, 맛있는 음식을 먹는 것만큼 사람을 행복하게 만드는 것도 없는 것 같아. 함양 맛집 청학산, 오래도록 기억에 남을 것 같네.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 지리산의 풍경을 바라보며, 오늘 하루의 행복했던 기억들을 되새겼어. 함양은 정말 아름다운 곳이구나, 다시 한번 느꼈지. 다음에는 가족들과 함께 와서 청학산에서 맛있는 밥도 먹고, 지리산도 등반해야겠어.
