혼자 떠나는 울산 미식 여행. 오늘은 왠지 뜨끈한 국밥 한 그릇이 간절했다. 숙소 근처 맛집을 검색하다가 발견한 곳은 40년 넘는 역사를 자랑하는 울산의 노포, ‘하동식당’이었다. 맛집 불모지라는 울산에서 굳건히 자리를 지켜온 곳이라니, 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다.
골목 안쪽에 위치한 하동식당. 멀리서도 풍겨오는 노포의 아우라에 가슴이 두근거렸다. Since 1981이라는 문구가 적힌 간판은 이 집의 오랜 역사를 묵묵히 증명하고 있었다. 낡은 테이블과 의자, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 타일 벽면까지, 마치 시간 여행을 온 듯한 기분이었다. 혼자 방문했음에도 전혀 어색함 없이 자리를 잡을 수 있었다. 이런 노포는 혼밥 레벨을 한 단계 업그레이드해주는 마법 같은 공간이니까.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 국밥 종류가 다양했다. 내장, 살코기, 섞어 국밥… 뭘 먹어야 잘 먹었다고 소문이 날까? 고민 끝에, 이 집의 시그니처라는 ‘섞어 돼지국밥’을 주문했다. 섞어는 고기와 내장을 모두 맛볼 수 있다고 하니, 놓칠 수 없지. 따로국밥으로 주문할까 고민했지만, 왠지 이 집은 뚝배기에 토렴되어 나오는 스타일이 더 끌렸다.
주문 후 2-3분 만에 국밥이 눈앞에 놓였다. 마치 40년의 세월이 압축된 듯한 비주얼. 뽀얀 국물 위에는 잘게 썬 초록 파와 붉은 고춧가루가 듬뿍 올려져 있었다. 마치 색깔만으로도 ‘나는 맛있는 국밥이다!’라고 외치는 듯했다.
젓가락으로 휘휘 저어 국물에 색을 입히니, 아래에 숨어있던 밥알들이 모습을 드러냈다. 토렴되어 나온 국밥이라 그런지, 밥알 하나하나에 국물의 깊은 맛이 배어 있는 듯했다. 숟가락으로 크게 한술 떠서 입으로 가져갔다.
첫 입에 느껴지는 건 진하고 깊은 국물 맛. 돼지 뼈를 오랫동안 고아낸 듯, 묵직하면서도 구수한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 쿰쿰한 향이 살짝 느껴지는 듯했지만, 거슬릴 정도는 아니었다. 오히려 그 쿰쿰함이 국물의 깊이를 더해주는 듯했다. 마치 잘 만든 돈코츠라멘을 먹는 듯한 착각이 들 정도였다.
고기는 잘게 썰려 있어 먹기 편했다. 마치 고추잡채에 들어가는 고기처럼 가늘고 길게 썰려 있었는데, 숟가락으로 밥과 함께 떠먹으니 술술 넘어갔다. 꼬들꼬들한 내장의 식감도 훌륭했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 고소한 풍미가 입안을 즐겁게 했다.
국밥에 기본 간이 되어 있지만, 테이블에 놓인 새우젓을 살짝 넣어 먹으니 감칠맛이 더욱 살아났다. 매운맛을 좋아하는 사람들을 위해 양념장 다대기도 준비되어 있다고 하니, 취향에 따라 넣어 먹으면 좋을 것 같다. 나는 맵찔이라 패스했지만.
하동식당의 또 다른 매력은 바로 깍두기, 아니 석박지다. 테이블마다 놓인 항아리에서 먹을 만큼 덜어 먹을 수 있는데, 이 석박지가 정말 기가 막히다. 시원하면서도 아삭한 식감은 물론, 적당히 익어 깊은 맛까지 느껴진다. 돼지국밥 한 숟갈 뜨고 석박지 한 입 베어 물면, 그야말로 천상의 조합이다. 깍두기 맛집이라고 해도 과언이 아닐 정도. 석박지가 너무 맛있어서 몇 번이나 리필해 먹었다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 전혀 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었다. 오히려 혼자만의 시간을 만끽하며 국밥의 맛에 더욱 집중할 수 있었다. 테이블 간 간격도 넓고, 혼자 앉기 좋은 자리도 마련되어 있어 솔로 다이너들에게 최적의 장소라는 생각이 들었다.
아쉬운 점이 있다면 주차 공간이 따로 없다는 것이다. 골목길에 위치해 있어 주차하기가 쉽지 않으니, 근처 공영 주차장을 이용하는 것이 좋겠다. 또, 최근 유명세를 타면서 웨이팅이 길어질 수 있다는 점도 감안해야 한다. 나는 점심시간을 살짝 피해서 방문했더니, 다행히 기다리지 않고 바로 먹을 수 있었다.
든든하게 배를 채우고 식당을 나섰다. 계산대에서 중년의 사장님께서 친절하게 인사를 건네주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었다.
울산에서 돼지국밥을 먹는 건 처음이었는데, 하동식당 덕분에 인생 국밥을 만난 것 같다. 40년 넘는 세월 동안 한결같은 맛을 유지해온 노포의 저력에 감탄했다. 다음에는 수육에도 도전해봐야겠다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아. 맛있는 음식과 함께라면.