퇴근 시간, 동료 연구원들과 함께 향한 곳은 천안의 맛집으로 입소문이 자자한 ‘육향정’이었다. ‘육향을 가득 품은 명품 숙성肉’이라는 슬로건이 뇌리에 박혔다. 간판부터 느껴지는 포스가 남달랐다. 실험을 앞둔 과학자처럼, 나는 최고의 삼겹살을 맛보겠다는 굳은 의지로 가득 차 있었다. 오늘, 이 곳에서 숙성된 돼지고기의 과학을 탐구해 볼 심산이었다.
가게 앞에 도착하니 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 주차 공간이 넉넉하다는 점은 회식 장소로서 중요한 이점이다. 저녁 시간이라 그런지 이미 많은 차들이 주차되어 있었지만, 다행히 자리가 있어 무사히 주차할 수 있었다. 외관은 깔끔하고 모던한 느낌이었고, 은은한 조명이 따뜻한 분위기를 연출하고 있었다. 가게 안으로 들어서자, 숙성 중인 고기를 보관하는 숙성고가 핑크빛 조명 아래 웅장한 자태를 드러내고 있었다. 마치 실험실의 배양기처럼, 최적의 환경에서 숙성되고 있는 고기들을 보니 기대감이 더욱 증폭되었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 돼지모듬한판과 이베리코, 갈비살, 꽃삼겹 세트 사이에서 고민하다가, 결국 돼지모듬한판을 선택했다. 다양한 부위를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 주문 후, 빠르게 기본 반찬들이 세팅되었다. 양념게장, 묵사발, 무생채, 그리고 푸짐한 미나리파채무침까지, 하나하나 정갈하고 맛있어 보였다. 특히 양념게장은 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는, 중독성 강한 맛이었다. 마치 실험 도구를 세팅하듯, 반찬들을 하나씩 맛보며 메인 요리에 대한 기대감을 높였다.
드디어 기다리던 돼지모듬한판이 등장했다. 두툼하게 썰린 삼겹살과 목살의 마블링은 예술 그 자체였다. 고기의 표면은 волокнистый 구조를 띄고 있었고, 붉은색과 흰색의 조화는 신선함을 입증하는 듯했다. 불판이 달궈지자 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 올려주셨다. 160도에서 마이야르 반응이 일어나며 고기 표면에 갈색 크러스트가 형성되기 시작했다. 치이익- 하는 소리와 함께 육즙이 갇히는 소리가 귓가를 간지럽혔다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 입안에 넣으니, 탄성이 절로 나왔다. 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔고, 숙성된 고기 특유의 깊은 풍미가 느껴졌다. 씹을수록 고소한 맛이 더해졌고, 과학적으로 분석하자면, 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화된 것이라고 할 수 있다. 미나리파채무침과 함께 먹으니 향긋한 미나리 향이 돼지고기의 느끼함을 잡아주어 완벽한 조화를 이루었다. 마치 촉매를 사용하여 화학 반응의 효율을 높이는 것처럼, 미나리가 맛의 시너지를 극대화하는 역할을 했다.
고기를 먹는 중간중간 김치찌개를 맛보았다. 적당히 칼칼하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 김치 유산균이 만들어낸 깊은 발효 풍미는, 마치 잘 숙성된 와인과 같은 복합적인 뉘앙스를 풍겼다. 돼지고기와 김치의 조합은, 동서양을 막론하고 사랑받는 클래식한 조합이다. 실험 결과, 이 집 김치찌개는 완벽했습니다.
식사를 마치고 후식 코너로 향했다. 아이스크림, 커피, 쥬스 등 다양한 후식들이 준비되어 있었다. 나는 깔끔하게 아이스크림을 선택했다. 차가운 아이스크림이 입안을 상쾌하게 마무리해 주었고, 포만감과 함께 기분 좋은 만족감을 느낄 수 있었다.
전체적으로 ‘육향정’은 훌륭한 천안 고깃집이었다. 숙성된 돼지고기의 풍미, 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스, 그리고 쾌적한 분위기까지, 모든 요소들이 조화롭게 어우러져 만족스러운 식사 경험을 선사했다. 특히 고기를 구워주는 서비스는 편안하게 식사에 집중할 수 있도록 도와주었다. 물론 사람이 많아 다소 시끌벅적했지만, 맛있는 음식을 즐기는 사람들의 활기찬 에너지가 느껴져 오히려 긍정적인 분위기를 자아냈다.
아쉬운 점이 있다면, 주문이 몰릴 때 서비스가 다소 지연될 수 있다는 점이다. 하지만 직원분들의 친절한 태도와 맛있는 음식 덕분에 크게 개의치 않았다. 또한, 주말 저녁에는 공기밥이 부족할 수 있다는 점도 참고해야 할 것 같다. 하지만 이러한 작은 단점들은 ‘육향정’의 훌륭한 맛과 서비스에 비하면 미미한 수준이다.
‘육향정’에서의 식사는, 단순한 저녁 식사를 넘어선 과학 실험과 같은 경험이었다. 숙성된 돼지고기의 맛, 다양한 반찬들의 조화, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 요소들이 완벽하게 맞아떨어졌다. 마치 정교하게 설계된 실험처럼, ‘육향정’은 최고의 맛을 위한 최적의 조건을 갖추고 있었다. 다음에는 소고기 치마살도 한번 맛봐야겠다. 물론, 돼지고기가 워낙 훌륭해서 소고기가 얼마나 더 맛있을지는 미지수이지만, 과학자의 호기심을 자극하는 것은 어쩔 수 없다.
오늘의 실험 결과는 성공적이었다. ‘육향정’은 천안에서 손꼽히는 삼겹살 맛집임에 틀림없다. 동료 연구원들과 함께 맛있는 음식을 즐기며 스트레스를 해소하고, 새로운 에너지를 얻을 수 있었다. 앞으로도 종종 ‘육향정’을 방문하여 숙성된 돼지고기의 과학을 탐구할 예정이다.
