퇴근 시간, 뇌는 이미 맛있는 음식에 대한 갈망으로 가득 찼다. 오늘 나의 실험 대상은 바로 사가정에 위치한 ‘경미양꼬치’. 이곳은 이미 미식가들 사이에서 입소문이 자자한 곳이다. 특히 양꼬치에 대한 기대감이 컸는데, 흔한 양꼬치 전문점이 아닌, 뭔가 특별한 매력이 숨어있을 거라는 예감이 들었다. 마치 새로운 미지의 물질을 탐구하듯, 설레는 마음으로 경미양꼬치의 문을 열었다.
문을 열자마자 후각을 자극하는 것은 은은한 숯불 향과 함께 퍼지는 향신료의 조화로운 향이었다. 자동적으로 침샘이 자극되는 것을 느꼈다. 내부는 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 벽면에는 다녀간 손님들의 흔적이 담긴 낙서들이 빼곡하게 채워져 있었는데, 마치 오래된 맛집의 연륜을 보여주는 듯했다. 테이블 위에는 가지런히 놓인 쯔란, 고춧가루, 간장 소스가 준비되어 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 양꼬치 2인분, 꿔바로우, 그리고 토마토 계란 볶음을 주문했다. ‘말해 뭐해’라는 리뷰처럼, 기본 양꼬치의 맛은 이미 정평이 나 있는 듯했다. 하지만 나는 꿔바로우와 토마토 계란 볶음에서 이 집만의 특별한 ‘향신료 배합’을 감지해내고 싶었다.
주문 후, 곧바로 숯불이 들어왔다. 숯불의 은은한 열기가 테이블 위를 감싸면서, 기대감은 더욱 증폭되었다. 숯은 최고급 비장탄처럼 보이지는 않았지만, 화력이 안정적이고 오래 지속되는 것으로 보아, 좋은 품질의 숯을 사용하는 듯했다. 숯불 위 환풍구는 연기를 효율적으로 빨아들여 쾌적한 환경을 유지하는 데 기여했다.
드디어 양꼬치가 등장했다. 꼬치에 꽂힌 양고기의 빛깔은 선홍색과 옅은 분홍색이 조화롭게 섞여 있었다. 겉면에는 은은하게 향신료 가루가 뿌려져 있었는데, 과하지 않은 양념이 오히려 신선한 고기의 풍미를 더욱 살려줄 것 같았다. 꼬치를 홈에 맞춰 끼우자, 자동으로 회전하며 숯불 위에서 익어가는 모습은 그 자체로 하나의 ‘미디어 아트’ 작품 같았다.
양꼬치가 익어가는 동안, 꿔바로우가 나왔다. 꿔바로우는 일반적인 찹쌀 탕수육과는 약간 다른 비주얼을 자랑했다. 튀김옷의 색깔이 살짝 붉은빛을 띠는 것이 특징이었는데, 이는 아마도 고추장을 살짝 첨가한 특제 소스 때문인 듯했다. 튀김옷은 보기만 해도 바삭함이 느껴질 정도로 노릇하게 튀겨져 있었고, 윤기가 자르르 흐르는 모습은 식욕을 억제하기 힘들게 만들었다.
양꼬치가 어느 정도 익자, 젓가락으로 하나를 집어 들었다. 160도에서 마이야르 반응이 활발하게 일어난 듯, 고기 표면에는 갈색 크러스트가 선명하게 형성되어 있었다. 쯔란을 듬뿍 찍어 한 입 베어 물자, 입안 가득 퍼지는 양고기 특유의 풍미와 쯔란의 이국적인 향이 환상적인 조화를 이루었다. 육즙이 풍부하게 배어 나와 혀를 촉촉하게 적셨고, 씹을수록 고소한 맛이 더욱 강렬해졌다. 양고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 신선하고 깔끔한 맛이 돋보였다.
다음은 꿔바로우 차례. 젓가락으로 큼지막한 꿔바로우 한 조각을 집어 들었다. 튀김옷은 예상대로 엄청나게 바삭했다. 입에 넣는 순간, ‘바사삭’하는 경쾌한 소리가 귀를 즐겁게 했다. 튀김옷 안의 돼지고기는 촉촉하고 부드러웠고, 찹쌀의 쫀득한 식감이 더해져 완벽한 조화를 이루었다. 소스는 새콤달콤하면서도 은은한 매콤함이 느껴졌는데, 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 꿔바로우 역시 다른 곳과는 차별화된, 경미양꼬치만의 개성이 돋보이는 메뉴였다.
마지막으로 토마토 계란 볶음이 나왔다. 토마토 계란 볶음은 겉보기에는 평범해 보였지만, 한 입 맛보는 순간 생각이 완전히 바뀌었다. 신선한 토마토의 상큼함과 부드러운 계란의 조화는 익숙하면서도 편안한 맛을 선사했다. 특히, 간장의 짭짤한 맛과 설탕의 은은한 단맛이 절묘하게 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 토마토 계란 볶음 역시 향신료의 향이 강하지 않아 재료 본연의 맛을 즐길 수 있었다.
식사를 하면서, 나는 경미양꼬치의 성공 요인을 분석하기 시작했다. 첫째, 신선한 재료를 사용한다는 점이다. 양고기, 야채 등 모든 재료가 신선하고 품질이 좋다는 것을 맛을 통해 확인할 수 있었다. 둘째, 과하지 않은 양념이다. 양념은 재료 본연의 맛을 해치지 않으면서, 풍미를 더해주는 역할을 했다. 셋째, 합리적인 가격이다. 넉넉한 양과 훌륭한 맛을 고려하면, 가격은 매우 합리적이라고 할 수 있다. 마지막으로, 친절한 서비스다. 사장님과 직원분들 모두 친절하고 밝은 모습으로 손님을 맞이하는 것이 인상적이었다.
경미양꼬치는 단순히 맛있는 음식을 제공하는 것을 넘어, 고객에게 즐거운 경험을 선사하는 곳이었다. 맛, 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러웠고, 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 다음에는 다른 요리 메뉴에도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다. 특히, 매운 양꼬치와 마라 양꼬치는 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 매력적인 메뉴일 것 같았다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 나는 ‘실험 결과, 이 집은 완벽했다’라고 속으로 외쳤다. 경미양꼬치는 면목동에서 맛있는 양꼬치를 맛보고 싶을 때, 망설임 없이 선택할 수 있는 최고의 장소임에 틀림없다. 사가정이라는 동네에 이런 숨은 보석 같은 맛집이 있다는 사실이 기쁘다. 앞으로도 종종 방문하여, 맛있는 음식과 함께 즐거운 시간을 보내야겠다.
오늘의 미각 실험은 성공적으로 마무리되었다. 경미양꼬치에서의 경험은 나의 미식 지평을 한층 넓혀주었고, 앞으로도 새로운 맛을 탐험하는 여정을 계속할 수 있도록 영감을 주었다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식과 새로운 경험이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 기대가 된다.
