평소 라멘을 즐겨 먹는 편이라, 안양 근처에 숨겨진 라멘 성지 같은 곳이 있다는 정보를 입수하고 곧장 길을 나섰다. 의왕, 그중에서도 계원예대 근처에 자리 잡은 작은 라멘집, ‘라멘구락부’였다. 간판부터 풍기는 심상치 않은 아우라에 기대감이 한껏 부풀어 올랐다. 낡은 건물 지하에 주차를 하고 뒷문으로 돌아가니, 아니나 다를까, 좁은 입구 앞에 벌써부터 웨이팅이 시작되고 있었다.
캐치테이블로 원격 줄 서기를 걸어놓고 차에서 기다리길 잘했다. 30번째 대기라는 숫자가 야속하게 느껴졌지만, 왠지 모르게 이 기다림마저도 맛있는 라멘을 맛보기 위한 숭고한 의식처럼 느껴졌다. 2시간 반 정도 기다렸을까, 드디어 내 차례가 왔다는 반가운 알림이 울렸다. 좁은 문을 열고 들어선 내부는 예상대로 아담했다. 다찌석 6개가 전부인 작은 공간이었지만, 오히려 그 덕분에 일본 현지의 라멘집에 온 듯한 아늑한 분위기가 물씬 풍겼다.
메뉴판을 정독하며 고민에 빠졌다. 시오파이탄, 쇼유파이탄, 멸치 비빔… 라멘 종류가 다양해서 뭘 골라야 할지 행복한 고민에 휩싸였다. 첫 방문이니만큼, 이곳의 시그니처 메뉴라는 멸치 비빔 라멘과, 평소 좋아하는 시오 계열의 시오파이탄 라멘을 주문했다. 주문을 마치자, 따뜻한 유자 다꽝과 생강이 나왔다. 라멘의 느끼함을 잡아줄 구원투수 같은 존재들이었다.
드디어 멸치 비빔 라멘이 나왔다. 비주얼부터가 압도적이었다. 멸치 향이 코를 찌르는 듯했지만, 묘하게 거부감은 들지 않았다. 오히려 꼬릿하면서도 고소한 향이 식욕을 자극했다. 젓가락으로 면을 힘껏 비볐다. 탱글탱글한 면발에 멸치 양념이 골고루 스며들었다. 한 입 맛보니, 예상대로 맛이 강렬했다. 멸치 특유의 쌉쌀하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 멸치가 그대로 씹히는 식감도 독특했다.
솔직히 말하면, 멸치 향이 너무 강해서 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 나는 묘하게 끌리는 맛이었다. 멸치 특유의 비릿함과 짭짤함이 오히려 중독성을 자아냈다. 면을 어느 정도 먹고 나니, 테이블 한쪽에 놓인 밥솥이 눈에 들어왔다. 이곳은 밥이 무료로 제공된다고 한다. 멸치 비빔 라멘 양념에 밥을 비벼 먹으니, 꿀맛이었다. 짭짤한 멸치 양념과 고슬고슬한 밥알의 조화가 환상적이었다.
이어서 나온 시오파이탄 라멘은 멸치 비빔 라멘과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 뽀얀 국물은 닭 육수의 깊고 진한 풍미를 고스란히 담고 있었다. 닭 육수 특유의 고소함과 녹진함이 입안 가득 퍼졌다. 닭가슴살, 수비드 차슈, 멘마, 반숙 계란 등 토핑도 푸짐했다. 특히 수비드 차슈는 부드러운 식감이 일품이었다. 닭 육수의 느끼함을 잡아주는 양파와 파의 조화도 훌륭했다.
시오파이탄 라멘 역시 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 진한 닭 육수에 밥을 말아 먹으니, 마치 고급 삼계탕을 먹는 듯한 느낌이었다. 면, 밥, 그리고 유자 다꽝과 생강까지, 완벽한 삼박자를 이루는 식사였다.
워낙 개성이 강한 라멘이라, 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 경험이었다. 좁은 공간과 긴 웨이팅은 감수해야 하지만, 그만한 가치가 있는 곳이라고 생각한다. 50번 넘게 방문했다는 단골손님의 후기가 괜히 나온 게 아니었다.
아쉬운 점이 있다면, 가게 위생 상태가 조금 미흡하다는 점이다. 좁은 공간이다 보니 어쩔 수 없는 부분이겠지만, 조금 더 신경 써주면 좋을 것 같다. 그리고 테이블 간 간격이 좁아서 옆 사람과 부딪힐 수도 있다는 점도 참고해야 한다.
그럼에도 불구하고, 라멘의 맛은 모든 단점을 상쇄할 만큼 훌륭했다. 흔히 맛볼 수 있는 평범한 라멘이 아닌, 자신만의 개성이 뚜렷한 라멘을 맛보고 싶다면, 의왕 라멘구락부를 강력 추천한다. 특히 멸치 비빔 라멘은 꼭 한번 도전해보길 바란다. 분명 잊을 수 없는 강렬한 인상을 남길 것이다. 다음에는 쇼유파이탄과 아부라소바를 먹어봐야겠다. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
라멘구락부 방문 팁:
* 웨이팅: 평일, 주말 상관없이 웨이팅이 있는 편이다. 캐치테이블 원격 줄 서기를 이용하면 시간을 절약할 수 있다.
* 주차: 건물 지하 주차장을 이용할 수 있지만, 공간이 협소한 편이다. 주변 공용 주차장을 이용하는 것도 좋은 방법이다.
* 메뉴: 멸치 비빔 라멘은 꼭 먹어보자. 색다른 라멘 경험을 선사할 것이다.
* 꿀팁: 밥은 무료로 제공되니, 라멘 국물에 말아 먹으면 더욱 맛있게 즐길 수 있다. 테이블에 비치된 후추, 시치미, 다시마 식초 등을 활용하여 자신만의 스타일로 라멘을 즐겨보자.
총평:
* 맛: ★★★★☆ (개성 강한 라멘을 좋아한다면 강력 추천)
* 분위기: ★★★☆☆ (일본 현지 라멘집 같은 아늑한 분위기)
* 가격: ★★★★☆ (만원으로 즐기는 훌륭한 퀄리티의 라멘)
* 위생: ★★☆☆☆ (개선이 필요)
* 재방문 의사: 90%
