어스름한 저녁, 약속 시간보다 조금 일찍 도착한 나는 창원 상남동의 번화한 거리를 천천히 걸었다. 푸와중국관 맞은편, 레알주차장 1층에 자리 잡은 오늘의 목적지, ‘호랑이 양갈비’가 눈에 들어왔다. 주변의 화려한 조명들 사이에서도 단연 돋보이는 외관은 마치 미식의 세계로 초대하는 듯했다. 큼지막한 글씨로 쓰인 상호와 그 아래 은은하게 빛나는 조명이 만들어내는 분위기는, 왠지 모르게 내 안의 미식에 대한 기대를 한껏 끌어올렸다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 구이 전문점임에도 불구하고 놀라울 정도로 쾌적한 실내는, 섬세한 환기 시스템 덕분인지 연기 한 점 없이 깨끗했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에 걸린 “MARKETING CLASS”와 “BEST STORE”라는 문구가 새겨진 액자들이 눈에 띄었다. 이 집의 남다른 클래스를 은연중에 드러내는 듯했다.
자리에 앉자마자 직원분이 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판을 훑어보던 중, 단연 눈에 띄는 메뉴는 바로 ‘호랑이 왕관 양갈비’. 이름부터가 범상치 않았다. 왠지 이 집의 대표 메뉴일 것 같다는 예감이 들었다. 잠시 고민하다가, 처음 방문한 만큼 시그니처 메뉴를 맛보는 것이 좋겠다는 생각에 호랑이 왕관 양갈비를 주문했다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려졌다. 싱싱한 채소 샐러드, 시원한 동치미, 그리고 독특하게 오이를 얇게 썰어낸 곁들임 메뉴까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 오이 위에 올려진 특제 소스는 쌉쌀하면서도 고소한 맛이 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다. 마치 검은 대리석을 얹은 듯한 테이블의 질감도 고급스러움을 더했다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘호랑이 왕관 양갈비’가 등장했다. 마치 왕관을 연상시키는 웅장한 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 윤기가 자르르 흐르는 신선한 양갈비와, 알록달록한 채소들이 조화롭게 어우러진 모습은 그야말로 예술 작품을 연상케 했다. 특히 드라이아이스가 담긴 볼에서 뿜어져 나오는 하얀 연기는 신비로운 분위기를 더하며 시각적인 즐거움을 극대화했다. 마치 내가 특별한 존재가 된 듯한 느낌이랄까.
양갈비는 직원분이 직접 구워주셨다. 전문적인 솜씨로 능숙하게 고기를 굽는 모습을 보면서, 나는 편안하게 대화를 나누며 기다릴 수 있었다. 고기가 익어가는 동안, 직원분은 양갈비 부위에 대한 설명과 함께 맛있게 먹는 방법까지 친절하게 알려주셨다. 덕분에 양고기에 대한 지식도 쌓고, 더욱 맛있게 즐길 준비를 할 수 있었다.
잘 익은 양갈비 한 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기, 입 안 가득 퍼지는 풍부한 육즙, 그리고 무엇보다 놀라웠던 것은 양고기 특유의 잡내가 전혀 느껴지지 않았다는 점이다. 마치 고급 소고기를 먹는 듯한 착각이 들 정도였다. 신선한 냉장 양고기를 사용해서 그런지, 고기의 질 자체가 확실히 다르다는 것을 느낄 수 있었다.
직원분이 추천해주신 대로, 기버터를 살짝 발라 구운 양갈비는 풍미가 더욱 깊어졌다. 고소하면서도 부드러운 버터의 풍미가 양갈비의 맛을 한층 더 끌어올리는 느낌이었다. 함께 제공된 특제 소스에 찍어 먹으니, 매콤하면서도 감칠맛이 더해져 질릴 틈 없이 계속 먹게 되었다. 숯불 위에서 지글거리는 소리와 함께 코를 간지럽히는 향긋한 냄새는, 먹는 즐거움을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
양갈비와 함께 제공된 감바스 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 통통한 새우와 신선한 야채를 버터에 익혀 바게트 빵과 함께 먹으니, 마치 고급 레스토랑에 온 듯한 기분이 들었다. 특히 바게트 빵 위에 감바스를 올려 먹으니, 바삭한 빵의 식감과 부드러운 감바스의 조화가 환상적이었다.
식사의 마지막은 된장찌개와 밥으로 마무리했다. 양고기가 듬뿍 들어간 된장찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 된장찌개 안에 들어있는 양고기는 또 다른 매력을 선사했다. 부드러운 양고기와 구수한 된장찌개의 조화는, 든든하게 배를 채우기에 충분했다.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. 친절하고 세심한 배려 덕분에 식사 내내 기분 좋게 즐길 수 있었다고 말씀드리니, 사장님께서는 더욱 밝은 미소로 화답해주셨다. 가게를 나서는 순간까지, 따뜻함이 느껴지는 곳이었다.
참, 재미있는 이벤트도 있었다. ‘붕어 사시미’라는 이벤트에 당첨되었는데, 알고 보니 붕어 모양의 아이스크림이었다. 뜻밖의 귀여운 디저트에 웃음이 터져 나왔다. 달콤한 아이스크림을 먹으며, 오늘 식사에 대한 만족감을 다시 한번 느낄 수 있었다.
호랑이 양갈비 창원본점에서 맛본 호랑이 왕관 양갈비는, 내 인생 최고의 양갈비라고 해도 과언이 아닐 정도였다. 신선한 재료, 훌륭한 맛, 친절한 서비스, 그리고 쾌적한 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 특히 양고기 특유의 잡내 없이, 부드럽고 풍부한 육즙을 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이었다.
다음에 방문할 때는 양갈비 구이뿐만 아니라, 양갈비 수육도 꼭 한번 먹어봐야겠다. 왠지 이 집이라면, 어떤 메뉴를 시켜도 후회하지 않을 것 같다는 믿음이 생겼다. 창원 상남동에서 특별한 맛집을 찾는다면, ‘호랑이 양갈비’를 강력하게 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 은은하게 빛나는 상남동의 밤거리를 걸으며, 오늘 맛본 양갈비의 풍미를 다시 한번 떠올렸다. 입안에 감도는 은은한 육향과, 혀끝을 간지럽히는 기버터의 풍미는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 재촉했다. 창원 상남동 맛집, 호랑이 양갈비에서의 특별한 경험은, 앞으로도 오랫동안 내 기억 속에 자리 잡을 것이다.
