오랜만에 떠나는 고흥 여행길, 아침부터 서둘렀더니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어버렸다. 배꼽시계가 쉴 새 없이 울려대는 통에 맛집을 검색하기 시작했다. 그러다 문득, 기사식당은 실패할 확률이 적다는 믿음이 스쳐 지나갔다. 특히 전라도의 손맛이라면 더욱 기대해 볼 만하지 않을까. 그렇게 해서 찾아간 곳이 바로 과역면에 자리 잡은 동방기사식당이었다.
길가에 덩그러니 서 있는 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 커다란 글씨로 쓰인 ‘동방기사식당’이라는 상호가 정겹게 느껴졌다. 주차장에는 이미 여러 대의 차들이 주차되어 있었는데, 현지 주민뿐만 아니라 여행객들도 많이 찾는 듯했다. 식당 문을 열고 들어서자, 시끌벅적한 분위기와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 활기가 느껴졌다.
메뉴는 단 하나, 삼겹살백반이었다. 메뉴 선택의 고민 없이 인원수대로 주문했다. 잠시 후, 커다란 쟁반에 푸짐하게 담긴 반찬들과 은박지를 깐 불판 위의 냉동 삼겹살이 테이블에 놓였다. 10가지가 넘는 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 있었고, 시골 할머니 댁에서나 볼 법한 푸짐한 인심이 느껴졌다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 뚝배기에 담겨 나온 꽃게탕이었다. 큼지막한 꽃게와 두부가 듬뿍 들어간 꽃게탕은 보기만 해도 시원한 느낌이 들었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 꽃게의 시원한 맛과 된장의 구수한 맛이 어우러져 입안 가득 퍼졌다. 텁텁함 없이 깔끔한 뒷맛이 일품이었다. 마치 꽃게탕과 된장찌개의 절묘한 조화라고 할까.
반찬들도 하나하나 맛깔스러웠다. 콩나물무침은 아삭아삭한 식감이 좋았고, 묵은지는 적당히 익어 깊은 맛을 냈다. 특히 인상적이었던 것은 갓김치였다. 특유의 톡 쏘는 맛과 향긋한 풍미가 입맛을 돋우었다. 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 달콤한 맛이 밥도둑이 따로 없었다.
이제 냉동 삼겹살을 구울 차례. 은박지 위에서 지글지글 익어가는 삼겹살은 고소한 냄새를 풍기며 식욕을 자극했다. 노릇하게 익은 삼겹살을 쌈장에 찍어 상추에 싸 먹으니, 그 맛이 정말 훌륭했다. 냉동 삼겹살 특유의 얇은 두께 덕분에 더욱 부드럽게 느껴졌다. 특히 후추가 뿌려져 있어 잡내 없이 향긋한 풍미를 더했다.
고기와 함께 밥 한 숟가락을 입에 넣고, 꽃게탕 국물을 곁들이니 최고의 조합이었다. 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다. 반찬 하나하나 맛보는 재미도 쏠쏠했다. 특히 갓김치와 삼겹살의 조합은 정말 훌륭했다. 아삭한 갓김치의 식감과 삼겹살의 고소한 맛이 어우러져 입안에서 환상적인 조화를 이루었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 불판은 깨끗하게 비워져 있었다. 하지만 아직 아쉬움이 남았다. 그래서 삼겹살을 추가 주문했다. 추가된 삼겹살 역시 순식간에 사라졌다.
배불리 식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 정말 착했다. 삼겹살백반 1인분에 8,000원이라니, 요즘 같은 시대에 정말 찾아보기 힘든 가격이다. 저렴한 가격에 푸짐한 양과 훌륭한 맛까지, 가성비라는 단어로는 부족할 정도였다.
식사를 마치고 나오면서, 주인 아주머니께 감사 인사를 드렸다. 아주머니는 환한 미소로 “맛있게 드셨냐”며 인사를 받아주셨다. 그 따뜻한 미소에서 정겨운 인심을 느낄 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 위생에 민감한 사람들에게는 다소 아쉬울 수 있다는 것이다. 식당 자체가 깔끔한 편은 아니었고, 테이블이나 식기류도 완벽하게 깨끗하지는 않았다. 하지만 이런 점들을 감안하더라도, 8,000원이라는 저렴한 가격에 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 즐길 수 있다는 것은 큰 메리트였다.
또한, 직원들의 친절도가 다소 아쉽다는 평도 있었다. 바쁜 시간대에는 주문을 받거나 서빙하는 속도가 느릴 수 있고, 일부 직원들은 무뚝뚝하게 느껴질 수도 있다. 하지만 대부분의 직원들은 친절하게 응대해주었고, 필요한 것들을 요청하면 흔쾌히 들어주었다.
동방기사식당은 엄청나게 훌륭한 맛집은 아닐지도 모른다. 하지만 저렴한 가격에 푸짐한 양과 준수한 맛을 즐길 수 있는 곳임에는 분명하다. 특히 시골의 정취를 느낄 수 있는 푸근한 분위기와 인심은 이곳을 더욱 특별하게 만들어준다.
고흥 여행 중, 특별한 맛집을 찾는다면 동방기사식당은 다소 평범하게 느껴질 수 있다. 하지만 가성비 좋은 식사를 하고 싶거나, 시골의 정겨움을 느끼고 싶다면 이곳을 방문해보는 것을 추천한다. 푸짐한 삼겹살백반과 따뜻한 인심은 분명 잊지 못할 추억을 선사해줄 것이다.
나오는 길에 옆집 강아지가 꼬리를 흔들며 반겨주는 모습에 절로 미소가 지어졌다. 소소하지만 따뜻한 정이 느껴지는 풍경이었다. 다음에도 고흥에 올 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그 때는 조금 더 여유로운 시간에 방문해서, 꽃게탕 국물에 밥을 말아 천천히 음미하고 싶다. 그리고 주인 아주머니와 따뜻한 대화를 나누며, 시골의 정을 듬뿍 느껴보고 싶다.
돌아오는 차 안에서, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 것을 느낄 수 있었다. 동방기사식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 고흥의 정겨운 풍경과 넉넉한 인심을 맛볼 수 있는 소중한 경험이었다.
