아이고, 날씨가 쌀쌀하니 뜨끈한 국물이 절로 생각나는구먼. 오늘은 내가 젊은 시절, 시장 구경하며 허기진 배를 채우곤 했던 추억의 장소, 서대문구 영천시장 안 ‘베트남시장쌀국수’ 집을 찾아갔다 왔어. 좁다란 골목길을 따라 걷다 보면, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 정겹게 맞아준다. 노란색 벽면에 큼지막하게 쓰인 “베트남시장쌀국수” 글씨가 어찌나 반가운지. 마치 고향에 온 듯 마음이 푸근해지는 기분이야.
시장 안으로 들어서니, 활기 넘치는 상인들의 목소리와 맛있는 음식 냄새가 뒤섞여 정신이 쏙 빠지더라. 그 와중에 내 코를 찌르는 향긋한 쌀국수 냄새! 옳다, 바로 저기다! 가게 앞에 다다르니, 역시나 점심시간이라 그런지 사람들이 북적북적하더라고. 그래도 이 정도 기다림쯤이야, 맛있는 쌀국수를 먹기 위해서라면 얼마든지 감수할 수 있지 암.
한 20분쯤 기다렸을까, 드디어 내 차례가 왔어. 가게 안으로 들어서니, 생각보다 아담한 공간에 테이블이 옹기종기 모여 있더라고. 천장에는 라탄 소재의 예쁜 조명이 은은하게 빛나고, 벽에는 베트남 풍경 사진들이 걸려 있어서 마치 작은 베트남에 온 듯한 느낌이 들었어. 셰프님과 홀에서 서빙하는 직원분들 모두 현지 분들이라, 진짜 베트남에 온 것 같은 기분이 더욱 물씬 풍기더라니까.
자리에 앉자마자 메뉴판을 잽싸게 스캔했지. 워낙 쌀국수를 좋아해서 뭘 먹을까 고민하다가, 오늘은 ‘베트남시장쌀국수’랑 ‘월남쌈’을 시켜봤어. 옆 테이블에서 다들 맛있게 드시는 모습을 보니, 나도 모르게 군침이 꼴깍 넘어가더라.
주문하고 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 쌀국수가 나왔어. 이야, 그릇이 넘칠 듯 푸짐한 양 좀 봐! 뽀얀 쌀국수 면 위로 숙주랑 고기가 듬뿍 올려져 있고, 뜨끈한 국물이 김을 모락모락 내뿜는 모습이 정말 먹음직스러웠어. 요즘 야채 값이 금값인데, 한쪽에 마련된 셀프 바에는 싱싱한 고수가 가득 쌓여 있더라고. 인심 좋은 사장님 덕분에 고수를 눈치 안 보고 맘껏 가져다 먹을 수 있어서 얼마나 좋았는지 몰라.
뜨끈한 국물에 고수를 듬뿍 넣어 한 젓가락 크게 들어올려 후루룩 맛을 봤지. 아, 이 맛이야! 진한 육수의 깊은 맛과 고수 특유의 향긋함이 어우러져 입안 가득 퍼지는 게, 정말 천상의 맛이 따로 없더라. 면발도 어찌나 쫄깃쫄깃한지, 후루룩 넘어가는 식감이 아주 끝내줬어.
국물 한 방울 남기지 않고 싹 비우고 나니, 속이 어찌나 든든한지 몰라. 마치 보약을 한 첩 지어 먹은 것처럼 온몸에 기운이 솟아나는 기분이었어. 역시 추운 날에는 뜨끈한 쌀국수 한 그릇이 최고라니까.
이번에는 월남쌈을 맛볼 차례! 알록달록한 색감이 어찌나 예쁜지, 보자마자 입맛이 확 당기더라. 투명한 라이스페이퍼 안에는 신선한 야채들이 듬뿍 들어 있었어. 한 입 크게 베어 무니, 아삭아삭 씹히는 야채의 식감이 정말 훌륭하더라고. 특히, 같이 나온 땅콩 소스에 푹 찍어 먹으니 고소한 맛이 더해져 더욱 맛있었어. 어찌나 맛있는지, 정신없이 먹다 보니 어느새 월남쌈 한 줄이 뚝딱 사라졌지 뭐야.
참, 여기는 특이하게 단무지랑 김치를 곁들여 먹을 수 있게 되어 있더라고. 쌀국수랑 김치의 조합은 상상도 못 했는데, 막상 먹어보니 은근히 잘 어울리더라. 느끼할 수 있는 맛을 김치가 깔끔하게 잡아줘서, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었어.
베트남시장쌀국수는 가격도 착해서 부담 없이 즐길 수 있다는 게 또 다른 매력이야. 요즘처럼 팍팍한 세상에, 이렇게 저렴하고 맛있는 음식을 먹을 수 있다는 건 정말 큰 행복이지. 게다가 양도 푸짐해서, 한 그릇 먹으면 정말 배가 든든해진다니까.
가게 안을 둘러보니, 혼자 와서 식사하는 사람들도 꽤 많더라고. 그만큼 편안하고 부담 없는 분위기라는 거겠지. 나도 가끔 혼자 시장 구경하다가, 뜨끈한 쌀국수 한 그릇 먹고 싶을 때 들르곤 하는데, 혼밥하기에도 딱 좋은 곳이야.
다 먹고 계산하려고 보니, 셰프님이 환하게 웃으시면서 “맛있게 드셨어요?” 하고 물어보시더라고. “아이고, 너무 맛있게 잘 먹었습니다!” 하고 대답했더니, “다음에 또 오세요!” 하시면서 인사를 건네주시는데, 어찌나 정겹던지. 역시 시장 인심은Generative AI 최고라니까.
베트남시장쌀국수는 내겐 단순한 음식점이 아니라, 젊은 시절 추억과 향수가 깃든 소중한 공간이야. 시장 골목길을 걸으며 옛 생각에 잠기고, 맛있는 쌀국수를 먹으며 든든하게 배를 채우는 것만큼 행복한 일이 또 있을까. 앞으로도 종종 들러서, 맛있는 쌀국수도 먹고 옛 추억도 되새기면서, 활기찬 기운을 듬뿍 받아 가야겠어.
참, 화장실은 매장 밖에 있다는 거 참고하고.
집으로 돌아오는 길, 노을이 지는 하늘을 바라보며 이런 생각을 했어. “그래, 이게 바로 행복이지.” 맛있는 음식과 정겨운 사람들, 그리고 아름다운 풍경까지. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 하루였어. 영천시장 ‘베트남시장쌀국수’에서 맛본 쌀국수는, 내 마음속 깊은 곳에 따뜻한 온기로 오랫동안 남아있을 거야.
