어스름한 저녁, 며칠 전부터 벼르던 강릉의 한 뒷고기 식당으로 향했다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은, 마치 오랜 친구를 만나러 가는 듯한 설렘을 안겨주었다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 공기와 함께 정겨운 사람들의 웃음소리가 귓가를 간지럽혔다.
이미 몇 테이블에서는 식사가 한창이었다. 테이블 위에는 연탄불이 놓여 있었고, 그 위에는 기름이 자글자글 끓는 석쇠가 놓여 있었다. 연기가 자욱했지만, 답답함보다는 오히려 활기찬 분위기를 더했다. 스테인리스 테이블은 군더더기 없이 깔끔했고, 벽에는 손님들이 남긴 낙서와 메모들이 빼곡하게 붙어 있었다. 마치 오랜 역사를 간직한 동네 사랑방 같은 느낌이었다. 과 9에서 보았던 정겨운 실내 풍경이 눈앞에 펼쳐지는 순간이었다.
자리를 잡고 앉자, 이모님은 푸근한 미소로 반갑게 맞아주셨다. 메뉴판은 벽에 붙어있는 간결한 차림표가 전부였다. 뒷고기와 고추장 삼겹살, 그리고 된장찌개를 주문했다. 메뉴를 고르는데 고민할 필요 없이, 오직 맛에 집중할 수 있는 이런 소박함이 좋았다.
주문이 끝나자마자, 밑반찬들이 빠르게 차려졌다. 잘 익은 김치, 아삭한 콩나물무침, 그리고 이 집의 자랑이라는 오이무침과 삶은 계란까지. 특히 오이무침은 신선하고 아삭한 오이에 새콤달콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다. 삶은 계란은 따뜻했고, 짭짤한 소금이 살짝 뿌려져 있었다. 소박하지만 정성이 느껴지는 밑반찬들이었다.
드디어 기다리던 뒷고기가 나왔다. 뭉텅뭉텅 썰린 뒷고기는 신선해 보였고, 숯불 위에서 지글거리는 소리는 침샘을 자극했다. 고기가 익어갈수록, 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 노릇하게 익은 뒷고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 육즙이 입안 가득 퍼지면서, 나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다.
과 4에서 보았던 것처럼, 잘 구워진 김치와 콩나물을 함께 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다. 김치의 매콤함과 콩나물의 아삭함이 뒷고기의 느끼함을 잡아주면서, 완벽한 조화를 이루었다. 쌈 채소에 고기와 김치, 콩나물을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
이어서 고추장 삼겹살이 나왔다. 보기만 해도 매콤해 보이는 붉은 양념이 고기에 골고루 배어 있었다. 석쇠 위에 고추장 삼겹살을 올리자, 매콤한 냄새가 더욱 강렬하게 풍겨왔다. 고기가 익어갈수록, 양념이 숯불에 타면서 더욱 먹음직스러운 색깔을 냈다.
와 8에서처럼 윤기가 좔좔 흐르는 고추장 삼겹살 한 점을 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 혀를 감쌌다. 뒷고기와는 또 다른 매력이었다. 고추장 양념이 고기의 느끼함을 잡아주면서, 계속해서 먹게 만드는 중독성이 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 젓가락을 멈출 수 없었다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 이모님은 된장찌개를 내어주셨다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 뜨거운 김을 모락모락 피워내고 있었다. 된장찌개 안에는 두부, 애호박, 양파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 구수한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다.
와 7에서 보듯, 푸짐한 한 상 차림은 보기만 해도 배가 불렀다. 이모님의 인심 덕분에, 정말 배부르게 먹을 수 있었다. 특히, 된장찌개는 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 뜨끈한 밥에 된장찌개를 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
게다가 이 곳은 공깃밥을 ‘머슴밥’으로 주신다. 처럼 고봉밥을 꾹꾹 눌러 담아 주시는 인심에 감동했다. 넉넉한 인심 덕분에, 더욱 맛있게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다. 요즘 같은 고물가 시대에, 이렇게 저렴한 가격으로 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 것이 놀라웠다. 고기와 주류 가격이 모두 착해서, 부담 없이 즐길 수 있었다.
이곳은 맛도 맛이지만, 무엇보다 정겨운 분위기가 좋았다. 이모님은 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 말을 건네셨고, 손님들은 서로 웃으며 이야기를 나누었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 손님들이 알아서 주류를 챙겨가는 모습에서, 이곳의 편안한 분위기를 엿볼 수 있었다.
강릉에서 맛있는 뒷고기를 먹고 싶다면, 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 화려한 인테리어나 세련된 서비스는 없지만, 정겨운 분위기와 푸근한 인심, 그리고 맛있는 음식은 분명 당신을 만족시킬 것이다. 특히, 고추장 삼겹살은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 매콤달콤한 양념에 숯불 향이 더해져, 잊을 수 없는 맛을 선사할 것이다.
다음에 강릉에 방문할 기회가 있다면, 나는 주저 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 좀 더 많은 친구들과 함께 방문해서, 맛있는 음식과 정겨운 분위기를 함께 나누고 싶다. 이모님의 푸근한 인심과 따뜻한 미소는, 오랫동안 내 기억 속에 남아 있을 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 밥 한 끼와 정겨운 사람들의 웃음소리가 가슴 뭉클하게 만들었다. 강릉의 숨은 맛집에서 맛본 뒷고기는, 단순한 음식을 넘어 따뜻한 추억으로 남았다.