지인의 추천을 받아 찾은 남원, 그 이름만으로도 설렘을 안겨주는 곳. 섬진강의 물안개가 피어오르는 듯한 기대를 품고 ‘삼포가든’으로 향했다. 주차장에 들어서자, 이미 많은 차들이 자리를 잡고 있었다. 토요일 11시 반이라는 이른 시간임에도 불구하고, 이곳의 인기를 실감할 수 있었다. 주차된 차들 사이에서 잠시 기다림의 시간을 가졌지만, 그 기다림조차 맛있는 식사를 위한 설렘으로 가득 찼다.
입구에 들어서니, 활기찬 기운이 감돌았다. 나무로 마감된 실내는 편안함과 동시에 맛에 대한 기대감을 높였다. 벽에 걸린 메뉴판 사진들은 하나같이 먹음직스러워 보였다. 특히, 큼지막하게 걸린 ‘고추장 더덕 장어구이’ 사진은 발길을 멈추게 했다. 3만원이라는 가격이 언뜻 부담스러울 수도 있지만, 남원까지 와서 이 음식을 놓칠 수는 없다는 생각이 들었다.
자리에 앉자, 곧바로 다양한 반찬들이 차려졌다. 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 신선한 채소들은 쌉싸름하면서도 입맛을 돋우었고, 젓갈은 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴졌다. 특히, 기본으로 제공되는 국은 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 메인 요리가 나오기 전부터 이미 젓가락은 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘고추장 더덕 장어구이’가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 뚝배기 안에서, 붉은 양념을 입은 장어와 더덕이 먹음직스러운 자태를 뽐내고 있었다. 고소한 참깨와 쫑쫑 썰린 파가 뿌려져 있어, 시각적인 즐거움까지 더했다. 매콤한 향이 코를 간지럽히며, 침샘을 자극했다.
젓가락으로 조심스럽게 장어 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 부드러운 장어 살은 입안에서 사르르 녹아내렸고, 매콤달콤한 고추장 양념은 혀를 감쌌다. 쌉싸름한 더덕은 장어의 느끼함을 잡아주면서, 풍미를 더했다. 환상의 조합이라는 말로는 부족할 만큼, 완벽한 맛이었다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 향이 더해져 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다.
솔직히 3만원이 넘는 가격에 밥을 따로 주문해야 한다는 점은 아쉬웠다. 하지만, 음식의 맛은 그 아쉬움을 충분히 상쇄하고도 남았다. 장어의 신선함, 양념의 깊이, 그리고 더덕과의 조화는 돈이 아깝다는 생각을 잊게 만들었다.
식사를 마치고 나오니, 넓은 주차장은 여전히 차들로 가득했다. 많은 사람들이 ‘삼포가든’의 맛을 보기 위해 기다리고 있었다. 복잡한 주차 상황은 조금 불편했지만, 맛있는 음식을 먹었다는 만족감에 기분 좋게 넘어갈 수 있었다. 다음에 남원에 다시 방문하게 된다면, ‘삼포가든’에 꼭 다시 들러 이 맛을 다시 느껴보고 싶다. 그 때는 다른 메뉴에도 도전해 봐야겠다.
돌아오는 길, 섬진강을 따라 펼쳐진 풍경은 아름다웠다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 좋은 사람들과의 함께한 시간은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 남원 맛집 ‘삼포가든’, 꼭 한번 방문해 보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
