남원으로 향하는 차창 밖 풍경은 짙푸른 녹음으로 가득했다. 드문드문 보이는 농가의 풍경은 어딘가 모르게 정겹고, 고즈넉한 분위기가 마음을 차분하게 가라앉혔다. 이번 여행의 목적은 오롯이 ‘미식’에 있었다. 남원하면 추어탕이라는 공식은 익히 알고 있었지만, 왠지 모르게 색다른 음식을 맛보고 싶다는 강렬한 이끌림이 있었다. 그래서 최종 목적지로 낙점한 곳이 바로 두레식당, 남원 시민들 사이에서 입소문이 자자한 오징어볶음 전문점이었다.
식당에 도착했을 때는 이미 많은 사람들로 북적였다. 일요일 점심시간이라 그런지, 식당 앞 대기자 명단은 빼곡하게 채워져 있었다. 이름과 인원수를 적고, 얼마나 기다려야 할지 가늠하며 주변을 서성이기 시작했다. 특이했던 점은, 대기 순번을 적어놓고 잠시 자리를 비워도 된다는 것이었다. 나중에 돌아오면 최우선으로 자리를 안내해 준다니, 융통성 있는 시스템에 감탄했다. 덕분에 지루하게 기다리는 대신, 주변을 둘러보며 시간을 보낼 수 있었다.
한 시간 정도 기다렸을까, 드디어 내 이름이 불렸다. 설레는 마음을 안고 식당 안으로 들어섰다. 깔끔하고 쾌적한 공간이 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴는 단출했다. 오징어볶음과 돼지주물럭, 단 두 가지 메뉴만이 존재했다. 주말에는 오징어볶음만 판매한다고 하니, 선택의 여지없이 오징어볶음 2인분을 주문했다. 혼자 왔지만, 2인 이상 주문해야 한다는 규정이 있었다.
주문이 끝나자, 순식간에 밑반찬이 테이블 위에 차려졌다. 김치, 콩나물, 무생채 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 눈길을 끌었던 것은 뚝배기에 담겨 나온 청국장이었다. 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 오징어볶음이 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 오징어와 채소들이 뜨거운 돌판 위에서 지글거리는 소리가 침샘을 자극했다. 갓 썰어 올린 듯한 신선한 파가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
젓가락을 들어 오징어 한 점을 집어 입에 넣었다. 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 양념이 입안 가득 퍼져나갔다. 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 은은한 단맛과 감칠맛이 조화롭게 어우러져 있었다. 양념이 어찌나 맛있던지, 밥을 비벼 먹지 않을 수 없었다. 김가루와 참기름을 더해 비벼 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다.
청국장 역시 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 콩알이 그대로 살아있는 청국장은 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 오징어볶음의 매운맛을 부드럽게 감싸주는 역할을 했다. 슴슴한 듯하면서도 깊은 맛은, 자꾸만 숟가락을 들게 만드는 묘한 매력이 있었다.
정신없이 오징어볶음과 청국장을 번갈아 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 남은 양념에 밥을 추가해서 비벼 먹기로 했다. 직원분께 밥을 비벼달라고 부탁드리니, 능숙한 솜씨로 김가루와 참기름을 듬뿍 넣어 비벼주셨다. 마지막 한 숟가락까지 정말 맛있게 먹었다.
계산을 하려고 영수증을 보니, 식당 이름이 ‘두레콩나물국밥’으로 되어 있었다. 메뉴에는 콩나물국밥이 없었기에 의아했는데, 알고 보니 원래 콩나물국밥과 청국장을 메인으로 판매하던 식당이었다고 한다. 그러다 오징어볶음이 인기를 얻으면서, 오징어볶음 전문점으로 변신하게 된 것이라고.
식사를 마치고 나오니, 옷에 오징어 기름 냄새가 배어 있었다. 돌판 위에서 지글거리는 오징어볶음 특성상, 어쩔 수 없는 부분인 듯했다. 하지만 맛있는 음식을 먹은 만족감 덕분인지, 불쾌하게 느껴지지는 않았다.
두레식당에서의 식사는, 남원에 대한 인상을 완전히 바꿔놓았다. 단순히 추어탕의 도시가 아닌, 숨겨진 맛집들이 가득한 곳이라는 것을 알게 되었다. 특히 두레식당의 오징어볶음은, 남원을 다시 방문해야 할 이유를 만들어주었다. 다음에는 돼지주물럭도 꼭 한번 먹어보고 싶다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 평일 점심시간에 방문했던 한 방문객은 오징어볶음에서 탄 맛이 강하게 느껴졌다고 한다. 진강장을 너무 많이 넣은 듯한 맛에, 청국장만 겨우 먹었다는 후기를 남겼다. 하지만 다른 방문객들은 대부분 긍정적인 평가를 내놓았으니, 그날따라 유독 맛이 이상했을 수도 있겠다는 생각이 들었다.
또 다른 방문객은 두레식당과 함께 남원에서 유명한 오징어볶음 맛집인 ‘서남만찬’과 비교하기도 했다. 두 곳 모두 웨이팅이 필수이지만, 두레식당은 가게 내부가 쾌적하고 음식이 빠르게 나오는 편이라고 한다. 반면 서남만찬은 대기 공간과 주차장이 협소하고, 3시 정도면 영업을 마감한다고. 오징어볶음의 맛도 약간 다르다고 한다. 서남만찬은 좀 더 맵고 고추기름이 많은 편이고, 두레식당은 덜 매운 대신 감칠맛이 더 강한 것 같다는 개인적인 의견을 덧붙였다. 결국 개인 취향에 따라 선호도가 갈릴 수 있으니, 둘 다 방문해 보는 것을 추천한다고 한다.
식당 바로 옆에는 15대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있지만, 점심시간에는 늘 만차인 듯했다. 나 역시 도로변에 주차를 해야 했다. 주차 공간이 협소하다는 점은 다소 아쉬웠지만, 맛있는 음식을 먹기 위한 작은 불편함이라고 생각하기로 했다.
이미지를 통해 살펴보면, 두레식당의 오징어볶음은 큼지막하게 썰린 오징어와 양파가 붉은 양념에 버무려져 있는 모습을 확인할 수 있다. 갓 썰어 올린 파가 듬뿍 올려져 있어 신선함을 더하고, 돌판 위에서 지글거리는 모습은 식욕을 자극한다. 밑반찬으로 제공되는 콩나물, 김치, 무생채 등도 정갈하게 담겨 있어 깔끔한 인상을 준다. 특히 뚝배기에 담겨 나오는 청국장은 보글보글 끓는 모습이 따뜻하고 정겹게 느껴진다.
두레식당은 남원에서 특별한 점심 식사를 경험하고 싶다면 반드시 방문해야 할 곳이다. 매콤하면서도 감칠맛 넘치는 오징어볶음과 구수한 청국장의 조화는 잊을 수 없는 맛의 향연을 선사할 것이다. 웨이팅은 필수이지만, 기다린 시간이 아깝지 않을 만큼 만족스러운 식사를 즐길 수 있을 것이다. 다음 남원 여행에서도 두레식당은 나의 맛집 리스트에 가장 먼저 이름을 올릴 것이다.
