강원도 홍천으로 떠나는 길, 꼬불꼬불 산길을 따라 드라이브하는 기분이 참말로 좋았어. 목적지는 단 하나, 태와 닭갈비! 간판은 낡았어도, 그 안에 숨겨진 맛은 얼마나 깊을까 설레는 마음으로 콧노래를 불렀지.
도착해보니, 이야, 여기가 정말 맛집 맞나 싶더라. 주차장도 따로 없고, 테이블도 일곱 개 남짓한 작은 식당이었거든. 겉모습만 보고 판단하면 안 된다는 어른들의 말씀, 딱 그 말이 떠올랐어. 문을 열고 들어서는 순간, 따뜻한 온기와 함께 훅 풍겨오는 닭갈비 볶는 냄새가 코를 찌르는데, 이야, 이거 보통 내공이 아니겠구나 싶었지.
벽에 붙은 메뉴판을 보니, 닭갈비, 닭내장, 볶음밥 딱 세 가지! 메뉴가 단출한 집이 진짜 맛집인 거, 다들 알잖아? 닭갈비 2인분을 주문하고 앉으니, 넉넉한 인심의 사장님께서 푸짐하게 닭갈비를 내주시는데, 이야, 보기만 해도 배부르다!
커다란 철판에 닭갈비, 양배추, 떡, 파가 듬뿍 담겨 나오는데, 빨간 양념이 어찌나 맛있어 보이던지. 사장님께서 직접 볶아주시는데, 지글지글 익어가는 소리와 매콤한 냄새가 침샘을 자극하더라고.
닭갈비가 익어가는 동안, 시원한 동치미 한 사발 들이켰지. 톡 쏘는 맛이 입안을 개운하게 해주는데, 닭갈비랑 환상궁합이겠더라.
드디어 닭갈비가 다 익었어! 제일 먼저 닭고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 이야, 이 맛이야! 쫄깃쫄깃한 닭고기와 아삭아삭한 양배추, 매콤달콤한 양념이 어우러져 환상의 맛을 내는데, 정말 젓가락을 멈출 수가 없더라.
특히, 이 집 닭갈비 양념이 정말 특별해. 너무 맵지도 않고, 너무 달지도 않고, 딱 적당한 매콤달콤함이 입맛을 확 돋우는데, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이랑 똑같더라.
떡도 쫄깃쫄깃하고, 양배추도 아삭아삭하고, 정말 흠잡을 데 없는 맛이었어. 상추에 닭갈비, 마늘, 고추 쌈 싸서 먹으니, 이야, 세상 부러울 게 없더라.
닭갈비를 어느 정도 먹고 나니, 볶음밥이 또 빠질 수 없잖아? 사장님께 볶음밥 1인분 추가요! 사장님께서 남은 닭갈비 양념에 밥, 김치, 김가루, 참기름을 넣고 슥슥 볶아주시는데, 이야, 냄새부터가 예술이더라.
볶음밥을 철판에 납작하게 눌러서 살짝 누룽지처럼 만들어 먹으니, 이야, 이거 완전 꿀맛! 닭갈비 양념이 밴 볶음밥은 정말 최고의 마무리였어.
배부르게 닭갈비와 볶음밥을 먹고 나니, 이제야 주변이 눈에 들어오더라. 테이블은 몇 개 없지만, 정겨운 분위기가 참 좋았어. 벽에는 낙서 가득한 종이가 붙어있고, 천장에는 세월의 흔적이 느껴지는 선풍기가 돌아가고. 마치 시골 할머니 집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌지.
계산을 하려고 보니, 닭갈비 1인분에 11,000원, 볶음밥 2,000원! 가격도 어찌나 착한지. 요즘 물가에 이런 가격으로 이렇게 맛있는 닭갈비를 먹을 수 있다니, 정말 감동이었어.
아, 그리고 이 집은 특이하게 막국수는 안 팔더라고. 닭갈비에 집중하신다는 사장님의 고집이 느껴졌어. 앞접시도 얄팍한 스테인리스 재질인데, 뭔가 정겨운 느낌이 들었지.
태와 닭갈비, 솔직히 처음에는 기대를 안 했어. 허름한 외관에 주차장도 없는 작은 식당이었으니까. 하지만, 닭갈비 한 입 먹는 순간, 모든 생각이 바뀌었지. 이 집은 정말 ‘찐’ 맛집이야. 서울에만 있었더라도 매일 갔을 텐데.
홍천에 갈 일 있다면, 꼭 한 번 들러봐. 후회하지 않을 거야. 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 따뜻하고 정겨운 맛을 느낄 수 있을 테니까.
다만, 아쉬운 점이 딱 하나 있었어. 내가 방문했을 때, 어떤 손님 응대가 좀 불친절했다는 이야기가 있더라고. 나는 워낙 맛있게 먹어서 그런지 크게 신경 쓰이진 않았지만, 혹시 방문하게 된다면 이 점 참고하는 게 좋을 것 같아.
그래도 나는 태와 닭갈비의 맛을 잊을 수가 없어. 조만간 홍천에 다시 가서 닭갈비 먹고 와야겠어. 그때는 닭내장도 한번 먹어봐야지. 아, 그리고 볶음밥은 꼭 두 개 시켜야겠다. 너무 맛있어서 혼자 다 먹고 싶으니까!
돌아오는 길, 석양에 물든 홍천의 풍경이 어찌나 아름답던지. 맛있는 닭갈비 덕분에 더욱 행복한 여행이었어. 다음에 또 올게, 태와 닭갈비!
아 참, 태와 닭갈비는 테이블이 몇 개 없으니까, 혹시라도 멀리서 찾아갈 때는 미리 전화해보고 가는 게 좋을 거야. 괜히 헛걸음하면 속상하잖아. 전화번호는 033-434-2929! 잊지 말고 꼭 전화해보고 가!
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루였어. 다들 맛있는 음식 많이 먹고 힘내!