오랜만에 떠나는 강원도 화천으로의 여정. 목적지는 오직 하나, 잊을 수 없는 고향의 맛을 찾아 떠나는 미식 여행이었다. 목적지에 다다르자, 짙은 갈색의 외관이 푸른 하늘과 대비되며 한눈에 들어왔다. ‘시골쌈밥’이라는 정겨운 이름이 큼지막하게 걸린 간판은 왠지 모를 따뜻함을 느끼게 했다. 마치 오래된 친구를 만나러 온 듯한 설렘을 안고, 나는 조심스레 문을 열었다.
문을 열자, 후끈한 열기와 함께 쿰쿰하면서도 구수한 향이 코를 간질였다. 정겨운 분위기의 내부는 깔끔하게 정돈되어 있었고, 테이블마다 놓인 싱싱한 쌈 채소들이 식욕을 자극했다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 우렁쌈밥과 제육볶음이라는 글자가 단연 눈에 띄었다. 나는 망설임 없이 우렁쌈밥과 제육볶음을 주문했다.
주문을 마치자, 눈 깜짝할 새 기본 찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음을 중심으로, 형형색색의 쌈 채소와 정갈하게 담긴 반찬들이 빈틈없이 놓였다. 쌈 채소는 직접 텃밭에서 재배한 것이라고 했다. 어쩐지, 싱싱함이 남달랐다.
가장 먼저 쌈 채소의 향을 맡아보았다. 풋풋한 풀 내음이 코끝을 간지럽히며, 마치 어린 시절 뛰어놀던 고향의 들판을 떠올리게 했다. 쌈 채소의 종류도 다양했다. 싱그러운 상추, 쌉싸름한 깻잎, 아삭한 배추, 붉은 빛깔의 적겨자까지. 다채로운 색감은 눈을 즐겁게 했고, 풍성한 양은 마음까지 넉넉하게 채워주는 듯했다.
된장찌개와 청국장 중 선택할 수 있다는 안내에 나는 깊은 고민에 빠졌다. 둘 다 포기할 수 없는 매력을 지니고 있었기 때문이다. 결국, 고민 끝에 된장찌개를 선택했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 된장찌개는 보기만 해도 군침이 돌았다. 집된장으로 끓였다는 된장찌개는 깊고 구수한 향을 풍겼다.
드디어 기다리고 기다리던 제육볶음을 맛볼 차례. 젓가락으로 윤기가 흐르는 제육볶음 한 점을 집어 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 돼지고기의 풍미를 한층 끌어올렸고, 입안 가득 퍼지는 불향은 잊을 수 없는 깊은 인상을 남겼다. 특히, 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 신선한 재료와 주방장의 노련한 솜씨가 만들어낸 완벽한 조화였다.
제육볶음을 맛본 후, 이번에는 우렁쌈장을 맛볼 차례. 쌈장 안에는 쫄깃쫄깃한 우렁이 가득 들어 있었다. 짭짤하면서도 고소한 우렁쌈장은 쌈 채소와 환상적인 궁합을 자랑했다. 쌈 채소 위에 따뜻한 밥 한 숟가락을 올리고, 그 위에 우렁쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 입 베어 물었다. 신선한 쌈 채소의 아삭함, 밥의 따뜻함, 우렁쌈장의 짭짤함이 한데 어우러져 입안에서 축제를 벌이는 듯했다.
다양한 쌈 채소를 활용하여 나만의 쌈을 만들어 먹는 재미도 쏠쏠했다. 상추에 제육볶음과 밥, 쌈장을 넣어 기본적인 쌈을 만들어 먹기도 하고, 깻잎에 우렁쌈장과 고추를 넣어 향긋하면서도 매콤한 쌈을 만들어 먹기도 했다. 쌈을 한 입 가득 넣고 오물오물 씹을 때마다, 입안에서는 다채로운 풍미가 폭발했다.
특히, 쌈 채소 코너에 청양고추가 따로 마련되어 있다는 점이 인상적이었다. 매운맛을 좋아하는 사람들을 위한 배려가 돋보였다. 평소 매운 음식을 즐겨 먹는 나는 청양고추를 듬뿍 가져와 쌈에 넣어 먹었다. 알싸한 매운맛이 입안 전체에 퍼지면서, 혀끝을 강렬하게 자극했다. 매운맛은 입맛을 더욱 돋우어, 쉴 새 없이 쌈을 먹게 만들었다.
반찬들도 하나하나 정성이 가득 느껴졌다. 짭짤한 깻잎장아찌, 아삭한 콩나물무침, 새콤달콤한 오이무침 등, 밥과 함께 먹으니 꿀맛이었다. 특히, 볶은 김치는 매콤하면서도 감칠맛이 나서 자꾸만 손이 갔다. 반찬은 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
된장찌개는 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 애호박은 부드러운 식감을 자랑했고, 된장의 깊은 풍미는 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 밥을 말아 먹으니 더욱 맛있었다. 뜨끈한 국물에 밥을 말아 김치 한 점 올려 먹으니, 뱃속까지 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 하는 동안, 주인아주머니의 친절함에 감동했다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 쌈 채소에 대한 설명도 곁들여 주셨다. 마치 오랜만에 고향에 내려온 손주를 챙겨주는 할머니 같은 따뜻함이 느껴졌다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 쌈밥의 풍미를 조금이라도 더 오래 느끼고 싶었기 때문이다. 나는 천천히 숨을 들이쉬며, 입안에 남은 쌈 채소의 향을 음미했다. 풋풋한 풀 내음은 마치 어린 시절 뛰어놀던 고향의 들판을 떠올리게 했다.
‘시골쌈밥’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊고 지냈던 고향의 따뜻한 정을 다시금 느끼게 해주는 소중한 경험이었다. 신선한 재료, 정갈한 음식, 푸근한 인심, 삼박자를 고루 갖춘 ‘시골쌈밥’은 화천을 방문한다면 꼭 들러봐야 할 숨겨진 맛집이라고 감히 말할 수 있다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 부모님께서도 분명 ‘시골쌈밥’의 푸근한 인심과 정갈한 음식에 만족하실 것이라고 확신한다. 그 날을 손꼽아 기다리며, 나는 아쉬운 발걸음을 돌렸다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 화천의 아름다운 풍경은 ‘시골쌈밥’에서의 행복한 기억과 어우러져 더욱 아름답게 느껴졌다. 나는 다시 한번 화천을 방문할 것을 다짐하며, 다음 여행에서는 또 어떤 맛있는 음식을 맛보게 될까 설레는 마음으로 상상했다.
