여행의 설렘은 늘 낯선 풍경과 새로운 맛에 대한 기대감을 품게 한다. 특히, 이번 고성으로의 여정은 싱그러운 바다 내음과 함께 매콤한 쭈꾸미의 유혹이 간절했다. 소문난 고성 맛집을 향하는 발걸음은 그래서인지 더욱 경쾌했다.
가게 앞에 다다르니, 생각보다 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 주차 공간이 부족하면 어쩌나 하는 걱정을 덜 수 있어서 좋았다. 평일 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 다르구나, 하는 생각이 스쳤다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 활기찬 분위기가 오히려 정겹게 느껴졌다.
자리에 앉자마자 직원분께서 따뜻한 인삼 우유를 내어주셨다. 쌉쌀하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼지면서, 왠지 모르게 건강해지는 기분이 들었다. 이런 사소한 배려가 손님을 기분 좋게 만드는 것 같다. 메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 쭈꾸미볶음 전문점답게 다양한 쭈꾸미 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 결국, 가장 기본인 모둠 쭈꾸미를 선택했다. 쭈꾸미 본연의 맛을 느껴보고 싶었기 때문이다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 모둠 쭈꾸미가 테이블 위에 놓였다. 둥근 철판 가득 담긴 쭈꾸미는 보기만 해도 군침이 돌았다. 빨갛게 양념된 쭈꾸미 위에는 싱싱한 콩나물이 듬뿍 올려져 있었다. 철판 가장자리에는 부드러운 콘샐러드와 고소한 치즈, 그리고 달콤한 계란물이 자리 잡고 있었다. 매운맛을 달래줄 든든한 지원군들이다.
쭈꾸미는 생각보다 큼지막했다. 젓가락으로 집어 올리니, 탱글탱글한 식감이 그대로 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 쫄깃하면서도 부드러운 쭈꾸미의 환상적인 조화가 입안 가득 퍼져 나갔다. 매콤한 양념은 결코 단순한 매운맛이 아니었다. 은은한 단맛과 감칠맛이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 중독성이 있었다. 콩나물의 아삭한 식감은 쭈꾸미의 쫄깃함과 완벽하게 어울렸다.
깻잎에 쭈꾸미와 콩나물을 함께 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 매운맛을 중화시켜주면서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 쌈무의 시원하고 아삭한 식감 또한 쭈꾸미와 환상의 궁합을 자랑했다. 매운맛이 올라올 때면, 달콤한 콘샐러드나 부드러운 계란찜을 한 입씩 먹어주었다. 매운맛을 잊게 해주는 마법 같은 존재들이었다.
어느 정도 쭈꾸미를 먹고 난 후, 삼겹살을 추가했다. 돼지 특유의 기름진 풍미가 매콤한 쭈꾸미 양념과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다. 쭈꾸미와 삼겹살을 함께 깻잎에 싸 먹으니, 입안에서 축제가 벌어지는 듯했다. 톡톡 터지는 날치알의 식감도 재미를 더했다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 남은 쭈꾸미 양념에 김가루와 참기름을 듬뿍 넣어 볶아주신 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다. 철판 바닥에 살짝 눌어붙은 볶음밥을 긁어먹는 재미 또한 쏠쏠했다. 볶음밥 한 숟가락에 시원한 동치미 국물을 곁들이니, 더할 나위 없이 행복했다.
아쉬운 점이 있다면, 환기가 조금 부족하다는 것이다. 매운 냄새 때문에 옷에 냄새가 배는 것을 감수해야 했다. 하지만, 맛있는 쭈꾸미를 맛볼 수 있다면 이 정도는 충분히 감수할 수 있다. 그리고 돈까스는 다른 메뉴에 비해 평범했다. 쭈꾸미가 워낙 맛있어서 상대적으로 덜 인상적이었던 것 같다.
계산을 하고 나오면서, 셀프바를 발견했다. 부족한 반찬을 자유롭게 가져다 먹을 수 있도록 마련된 공간이었다. 콩나물을 좋아하는 나로서는 정말 반가운 공간이었다. 친절한 직원분들의 서비스 또한 만족스러웠다.
고성 여행을 다시 오게 된다면, 주저 없이 이 곳을 다시 찾을 것이다. 그만큼 내 입맛에는 완벽한 맛집이었다. 매콤한 쭈꾸미의 유혹은 쉽게 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 꼭 밥을 볶아 먹어야지! 쭈꾸미를 맛있게 볶는 방법이 테이블에 안내되어 있다면 처음 방문하는 사람들도 당황하지 않고 더욱 맛있게 즐길 수 있을 것 같다. 콩나물과 깻잎을 듬뿍 넣어 먹으면 더욱 맛있다는 팁과 함께 말이다.
고성의 푸른 바다를 닮은 시원한 쭈꾸미 볶음의 매콤한 맛은, 앞으로도 오랫동안 기억될 것이다. 이번 여행에서 만난 최고의 맛집, 자신 있게 추천한다.