강화도, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 가슴이 설레는 곳. 드넓은 갯벌과 푸른 바다, 그리고 싱싱한 해산물이 가득한 그곳으로 맛집 탐험을 떠났다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 강화 갯벌장어의 살아있는 역사, 1979년부터 굳건히 자리를 지켜온 <선창집>이다. 주변에 수많은 장어집들이 있지만, 왠지 모르게 이끌리는 곳이 바로 이런 원조집 아니겠어? 수요미식회에도 나왔었다니, 기대감은 하늘을 뚫고 우주로 향하는 중!
벽돌로 지어진 2층 건물, 멀리서부터 뿜어져 나오는 포스에 압도당했다. 은은한 조명이 비추는 외관은 세월의 흔적과 함께 묵직한 신뢰감을 느끼게 했다. 입구로 향하는 계단 양 옆에는 귀여운 화분들이 놓여있어 정겨운 분위기를 더했다. 건물 외벽에 큼지막하게 붙어있는 ‘鰻’ (장어 만) 자는 이곳이 장어 전문점임을 확실하게 알려주고 있었다.
문을 열고 들어서는 순간, 입이 떡 벌어졌다. 넓고 깔끔한 매장, 그리고 벽 한가득 채워진 방문객들의 싸인! 마치 유명인의 전시장에 온 듯한 느낌이었다. 한쪽 벽면을 가득 채운 싸인들은 이곳의 인기를 실감하게 했다. 2019년에 “줄 서는 맛집”이라는 문구가 적힌 안내판이 붙어있는 것을 보니, 그 인기가 얼마나 대단한지 짐작할 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 갯벌장어와 민물장어, 두 가지 선택지 앞에서 잠시 고민했지만, 강화도까지 왔으니 갯벌장어를 선택하는 것이 인지상정! 갯벌장어 1kg (2인분)을 주문했다. 가격은 조금 있지만, 인생 최고의 장어 맛을 볼 수 있다면 아깝지 않다.
주문이 끝나기가 무섭게, 밑반찬들이 쫙 깔리기 시작했다. 깻잎 장아찌, 명이나물, 양파 채절임 등 장어와 환상적인 궁합을 자랑하는 녀석들이 총출동했다. 특히, 이곳만의 특별함이 느껴지는 양파 채절임은 신의 한 수였다. 장어의 느끼함을 잡아주는 것은 물론, 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할까지 완벽하게 해냈다.
드디어 기다리고 기다리던 갯벌장어가 등장했다. 숯불 위에서 서서히 익어가는 장어의 모습은 그야말로 예술이었다. 두툼한 살점과 촘촘하게 박힌 잔가시들은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 직원분들이 직접 구워주시기 때문에, 굽는 것에 전혀 신경 쓰지 않고 오롯이 맛에 집중할 수 있다는 점도 좋았다.
지글지글 익어가는 소리, 코를 찌르는 고소한 냄새… 오감이 짜릿해지는 순간이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 장어 한 점을 집어 들었다. 젓가락질마저 조심스러워지는 이 순간! 드디어, 인생 장어를 맛보는 순간이 왔다.
입에 넣는 순간, 눈이 번쩍 뜨였다. 이거 완전 미쳤다! 지금까지 먹어왔던 장어는 다 가짜였어… 겉은 바삭하면서도 씹을수록 톡톡 터지는 식감, 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미는 그야말로 황홀경이었다. 갯벌에서 자란 장어라 그런지, 일반 민물장어보다 훨씬 담백하고 깔끔한 맛이었다. 기름기는 쫙 빠지고, 풍미는 더욱 깊어진 느낌!
깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 장어의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 명이나물에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 장어와 환상적인 조화를 이루었다. 그리고 대망의 양파 채절임! 새콤달콤한 양파가 장어의 느끼함을 완벽하게 잡아주면서, 입안을 깔끔하게 정리해줬다. 어떤 조합으로 먹어도 존맛탱!
쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 장어를 폭풍 흡입했다. 먹어도 먹어도 질리지 않는 맛! 정말이지 인생 최고의 장어라고 감히 말할 수 있다. 솔직히 말해서, 장어 맛집이라고 소문난 곳들을 꽤 많이 가봤지만, 이곳 <선창집>은 차원이 달랐다. 40년 넘게 장어만을 고집해온 장인의 손길이 느껴지는 맛이었다.
후식으로 잔치국수를 주문했다. 멸치 육수의 깊은 풍미가 입안을 개운하게 만들어줬다. 솔직히 배가 너무 불렀지만, 국수까지 클리어하지 않으면 후회할 것 같았다. 역시, 후식까지 완벽한 곳이었다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 답해주셨다. 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
강화도 맛집 <선창집>, 이곳은 단순한 장어집이 아닌, 강화도의 역사와 전통을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 1979년부터 한 자리를 지켜온 장인의 정신, 신선한 갯벌장어의 맛, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽한 곳이었다. 강화도에 방문한다면, 꼭 한번 <선창집>에 들러 인생 장어를 맛보길 강력 추천한다! 이건 진짜 레전드다!
