단양으로 떠나는 여행길, 설렘과 함께 가장 먼저 떠오른 것은 단양의 특산물, 바로 흑마늘이었다. 쌉싸름하면서도 달콤한, 독특한 풍미를 자랑하는 흑마늘을 제대로 맛볼 수 있는 곳은 어디일까. 며칠을 검색하며 고심한 끝에, 나는 단양 구경시장에 위치한 한 흑마늘 쌈밥 전문점을 목적지로 정했다. 이미 여러 방송에도 소개되며 명성을 떨치고 있는 곳이었지만, 무엇보다 직접 흑마늘을 만들어 사용한다는 점이 나의 호기심을 자극했다. 드디어 여행 당일, 굽이굽이 산길을 달려 도착한 단양은 생각보다 훨씬 더 아름다운 곳이었다. 푸른 산과 맑은 강이 어우러진 풍경에 감탄하며, 서둘러 구경시장으로 향했다.
시장 입구부터 활기가 넘쳐흘렀다. 왁자지껄한 상인들의 목소리, 맛있는 냄새, 형형색색의 먹거리들이 눈과 코를 즐겁게 했다. 흑마늘 닭강정, 흑마늘 만두 등 흑마늘을 이용한 다양한 음식들이 즐비했지만, 나의 목표는 오직 흑마늘 쌈밥이었다. 시장 안쪽으로 조금 더 들어가니, 드디어 목적지인 흑마늘 쌈밥집이 눈에 들어왔다. 외관부터 맛집의 포스가 느껴졌다. 깔끔한 벽돌 건물에 “흑마늘 쌈밥”이라고 큼지막하게 쓰인 간판이 인상적이었다. 가게 앞에는 이미 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 역시, 소문난 맛집은 다르구나.
30분 정도 기다렸을까, 드디어 내 이름이 불렸다. 문을 열고 안으로 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 벽에는 메뉴 사진과 함께 흑마늘의 효능에 대한 설명이 붙어 있었다. 자리에 앉자마자 흑마늘 쌈밥 2인분을 주문했다. 수육과 제육 중에 고민했지만, 둘 다 맛보고 싶었기에 섞어서 주문이 가능한지 여쭤보니 흔쾌히 가능하다는 답변을 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 푸짐한 쌈 채소와 다채로운 반찬들이 가득 채워졌다. 싱싱한 상추, 깻잎, 배추 등 다양한 쌈 채소는 물론이고, 흑마늘 장아찌, 흑마늘 볶음, 겉절이, 나물 등 정갈하게 담긴 밑반찬들이 보기만 해도 군침을 돌게 했다. 특히 눈길을 끈 것은 흑마늘로 지은 검은 밥이었다. 윤기가 자르르 흐르는 흑마늘 밥에서는 은은한 마늘 향이 풍겨져 나왔다.
잠시 후, 오늘의 주인공인 흑마늘 수육과 제육볶음이 등장했다. 흑마늘 소스가 듬뿍 올려진 수육은 촉촉하고 부드러워 보였고, 매콤한 양념에 버무려진 제육볶음은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 특히 수육 위에 얹어진 채 썬 파가 신선함을 더했다. 전체적으로 어두운 갈색 톤의 식기에 담겨 나온 음식들은 정갈하면서도 먹음직스러워 보였다. 마치 잘 차려진 한정식 밥상을 받는 듯한 기분이었다.
가장 먼저 흑마늘 수육을 맛보았다. 젓가락으로 수육 한 점을 집어 입에 넣으니, 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감에 감탄했다. 흑마늘 소스는 달콤하면서도 짭짤한 맛이 조화롭게 어우러져 수육의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 흑마늘 특유의 향긋함이 은은하게 퍼지는 것도 좋았다. 쌈 채소 위에 흑마늘 밥과 수육, 흑마늘 장아찌를 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 신선한 채소의 아삭함, 부드러운 수육의 풍미, 흑마늘 소스의 달콤함이 입안에서 조화롭게 어우러졌다.
다음으로는 제육볶음을 맛보았다. 매콤한 양념이 잘 배어 있는 제육볶음은 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 흑마늘 밥 위에 제육볶음을 올려 먹으니, 밥도둑이 따로 없었다. 매콤달콤한 양념이 흑마늘 밥과 어우러져 정말 맛있었다. 쌈 채소에 제육볶음, 쌈장, 마늘을 함께 싸 먹으니, 입안이 풍성해지는 느낌이었다.
함께 나온 된장찌개도 빼놓을 수 없었다. 된장찌개 안에는 게가 들어가 있어 국물이 시원하고 깊은 맛을 냈다. 쌈밥과 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 흑마늘 장아찌는 흑마늘 특유의 쌉싸름하면서도 달콤한 맛이 잘 살아있어 정말 맛있었다.
식사를 하면서, 나는 이 흑마늘 쌈밥집이 왜 유명한지를 알 수 있었다. 신선한 재료, 정갈한 음식, 그리고 무엇보다 흑마늘을 이용한 다양한 메뉴들이 돋보였다. 흑마늘은 특유의 풍미로 음식의 맛을 한층 더 끌어올렸고, 건강에도 좋은 효능을 가지고 있으니, 이보다 더 좋을 순 없었다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 워낙 인기가 많은 곳이다 보니, 에어컨을 빵빵하게 틀어도 더운 기운이 쉽게 가시지 않았다. 뜨거운 쌈밥을 먹다 보니 땀이 송골송골 맺혔다. 하지만 맛있는 음식 앞에서는 그 정도 불편함쯤은 충분히 감수할 수 있었다. 그리고 수육의 양은 푸짐했지만, 제육볶음은 2명이 먹기에 조금 부족한 듯한 느낌이 있었다. 하지만 쌈 채소는 얼마든지 리필이 가능했기에, 부족함 없이 배불리 먹을 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 기다리는 동안 짜증이 날 법도 한데, 사람들의 얼굴에는 기대감이 가득했다. 그만큼 이 흑마늘 쌈밥집의 맛은 보장되어 있다는 뜻이리라.
단양 여행을 계획하고 있다면, 단양 구경시장에서 흑마늘 쌈밥을 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 흑마늘의 풍미와 건강을 동시에 잡을 수 있는 특별한 경험이 될 것이다. 특히 부모님이나 아이와 함께 하는 가족여행이라면 더욱 만족할 만한 선택이 될 것이다. 푸짐한 쌈 채소와 다양한 반찬들은 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이다.
나는 다음 단양 여행에서도 이 흑마늘 쌈밥집을 다시 찾을 것이다. 그때는 웨이팅을 피하기 위해 오픈 시간에 맞춰 방문해야겠다. 그리고 이번에 맛보지 못했던 다른 흑마늘 요리들도 꼭 한번 도전해봐야겠다. 단양 흑마늘의 매력에 푹 빠진 나는, 앞으로도 흑마늘을 활용한 다양한 음식을 찾아다니는 미식 여행을 계속할 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 흑마늘 향이 가득했다. 쌉싸름하면서도 달콤한 흑마늘 향은 나의 단양 여행을 더욱 특별하게 만들어주었다. 나는 흑마늘 향을 깊게 들이마시며, 다음 여행을 기약했다. 단양, 그리고 흑마늘 쌈밥, 잊지 못할 맛있는 추억을 선물해줘서 고맙다.
