오랜만에 시간을 내서 친구들과 괴산으로 여행을 떠났다. 금강산도 식후경이라고, 일단 든든하게 배를 채우기 위해 맛집을 검색하기 시작했다. 그러다 눈에 띈 곳이 바로 ‘미담추어탕’. 추어탕은 물론이고 보쌈까지 맛있다는 이야기에, 고민 없이 바로 목적지를 정했다. 괴산까지 왔는데, 제대로 된 밥상 한번 받아봐야 하지 않겠어?
차를 몰아 도착한 ‘미담추어탕’은 생각보다 훨씬 정감 있는 분위기였다. 간판에는 ‘미담추어탕’이라는 글자가 큼지막하게 적혀 있었고, 가게 앞에는 메뉴 사진들이 붙어 있어 기대감을 더욱 높였다. 특히 ‘건강하게! 튼튼하게!’라는 문구가 눈에 띄었는데, 왠지 이곳에서 밥을 먹으면 정말 건강해질 것 같은 느낌이 들었다. 가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 구수한 냄새가 코를 찔렀다. 마치 할머니 집에 놀러 온 듯한 푸근함이랄까.
내부 인테리어는 소박하면서도 깔끔했다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 벽에는 방문객들의 사진과 메시지들이 빼곡하게 붙어 있었다. 마치 오래된 맛집의 역사를 보여주는 듯했다. 한쪽 벽면에는 해바라기 그림이 걸려 있었는데, 밝고 긍정적인 에너지를 뿜어내는 것 같았다. 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 추어탕은 당연히 시켜야 하고, 보쌈도 포기할 수 없었다. 결국 우리는 추어탕과 보쌈을 모두 주문하기로 결정했다. 메뉴판에는 미담배추정식, 고추정식도 판매할 계획이라고 적혀있었는데, 다음에는 꼭 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 먼저 눈에 들어온 것은 윤기가 자르르 흐르는 보쌈이었다. 갓 삶아져 나온 듯 따뜻했고, 먹기 좋게 썰어져 있었다. 함께 나온 보쌈김치는 보기만 해도 매콤해 보였다. 그리고 뜨끈한 뚝배기에 담긴 추어탕은 진한 국물 색깔을 자랑했다. 뚝배기 위에는 신선한 부추가 듬뿍 올려져 있어 식욕을 자극했다.
본격적으로 식사를 시작하기 전에, 강황 돌솥밥이 나왔다. 뚜껑을 여니 노란 빛깔의 밥이 김을 모락모락 내뿜고 있었다. 강황 특유의 은은한 향이 코를 간지럽혔다. 밥을 그릇에 퍼서 추어탕 국물에 말아 한 입 먹어보니, 진짜… 이거 완전 대박. 추어탕의 깊은 맛과 강황밥의 향긋함이 환상적인 조화를 이루었다. 밥알 하나하나에 국물이 스며들어, 입안에서 감칠맛이 폭발했다.
보쌈도 그냥 지나칠 수 없지. 윤기가 흐르는 보쌈 한 점을 들어, 매콤한 보쌈김치와 함께 입안으로 쏙 넣었다. 야들야들한 보쌈의 부드러움과 아삭아삭한 김치의 식감이 기가 막혔다. 특히 보쌈김치는 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 젓가락질을 멈출 수 없는 마성의 맛이랄까. 솔직히 보쌈김치만 있어도 밥 한 공기는 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
사실 나는 평소에 추어탕을 즐겨 먹는 편은 아니다. 특유의 비린 맛 때문에 꺼리는 사람들도 있을 텐데, ‘미담추어탕’의 추어탕은 전혀 비리지 않았다. 오히려 깔끔하고 담백한 맛이 인상적이었다. 국물은 진하면서도 느끼하지 않았고, 미꾸라지의 깊은 풍미가 그대로 느껴졌다. 뚝배기 안에는 미꾸라지 살과 함께 우거지, 숙주 등 다양한 채소들이 듬뿍 들어 있었다. 씹는 재미도 쏠쏠하고, 영양도 풍부할 것 같았다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 콩나물무침, 시금치나물, 깍두기 등 소박하지만 맛깔스러운 반찬들은 밥도둑이 따로 없었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 밥 위에 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 반찬들은 모두 신선한 재료로 직접 만든다고 하셨는데, 그래서인지 더욱 믿음이 갔다.
친구들과 함께 맛있는 음식을 먹으니, 시간 가는 줄도 몰랐다. 우리는 서로의 접시에 음식을 덜어주며, 웃음꽃을 피웠다. 여행의 즐거움이 맛있는 음식 덕분에 배가 되는 기분이었다. 특히 8000원이라는 가격에 강황 돌솥밥까지 즐길 수 있다는 점이 놀라웠다. 요즘 같은 시대에 이런 가성비 맛집을 찾기란 쉽지 않은데 말이다.
어느새 뚝배기는 텅 비어 있었고, 접시 위에는 김치 조각만 덩그러니 남아 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이렇게 맛있는 음식을 더 이상 먹을 수 없다니! 우리는 아쉬움을 달래며, 다음을 기약했다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 ‘미담추어탕’이 왜 괴산 맛집으로 유명한지 알 수 있었다. 단순히 음식이 맛있어서만이 아니라, 정성과 따뜻함이 느껴지는 곳이었기 때문이다. 주인 아주머니의 친절한 미소와 푸근한 인심은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 괴산에 방문할 일이 있다면, ‘미담추어탕’에 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다. 장담한다!
돌아오는 길, 차 안에서 친구들과 ‘미담추어탕’에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. “야, 여기 진짜 맛집 인정!”, “보쌈김치 진짜 미쳤다”, “다음에 또 오자!” 우리는 다음 괴산 여행에서도 ‘미담추어탕’을 방문하기로 약속하며, 아쉬운 발걸음을 옮겼다. 괴산에서의 행복한 추억, 그 중심에는 ‘미담추어탕’이 있었다. 정말 잊지 못할 괴산 맛집 경험이었다.
아, 그리고 ‘미담추어탕’에서는 추어탕뿐만 아니라 장수밥상도 판매할 계획이라고 하니, 다음에는 꼭 장수밥상을 먹어봐야겠다. 왠지 이름부터가 건강해지는 느낌이 들지 않는가? 괴산에 방문한다면, 꼭 ‘미담추어탕’에서 맛있는 식사를 즐기고, 건강도 챙기시길 바란다. 절대로 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
