임실 N치즈 축제의 흥겨움이 채 가시지 않은 어느 날, 축제장의 인파를 벗어나 한적한 여유를 찾아 나섰다. 발길이 닿은 곳은 군청 근처, 그곳에서 ‘이즈피자’라는 작은 간판이 눈에 들어왔다. 축제장의 화려함과는 대비되는 소박한 외관이었지만, 왠지 모를 이끌림에 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자 따뜻한 온기가 감돌았다. 테이블은 네 개 남짓, 아담한 공간이었지만, 벽면에 걸린 사진들이 시선을 사로잡았다. TV 방송에 소개된 모습, 그리고 다양한 사람들이 피자를 즐기는 모습들이 담겨 있었다. 나무로 짜여진 벽면에는 레고 캐릭터들이 앙증맞게 놓여 있어, 소박하면서도 정겨운 분위기를 더했다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 피자 종류들이 눈에 들어왔다. 콤비네이션, 불고기, 고구마… 익숙한 이름들 사이로 ‘치즈피자’라는 단어가 유독 눈에 띄었다. 임실까지 왔으니, 당연히 치즈피자를 맛봐야 하지 않겠는가. 치즈 크러스트를 추가하고, 사이드 메뉴로 오븐 치즈 스파게티를 함께 주문했다. 맥주가 없는 점은 조금 아쉬웠지만, 곧 맛볼 피자에 대한 기대감에 아쉬움은 금세 잊혀졌다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 가게 안을 둘러보았다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 포장을 기다리는 사람들도 여럿 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 창밖으로는 한적한 임실 시내의 풍경이 펼쳐졌다. 도시의 번잡함과는 거리가 먼, 평화로운 풍경이 마음을 차분하게 가라앉혔다.
기다림 끝에 드디어 치즈피자가 나왔다. 네모난 모양의 씬 피자 위에, 눈처럼 하얀 치즈가 듬뿍 덮여 있었다. 치즈의 향긋한 향이 코를 간지럽혔다. 갓 구워져 나온 피자는 보기만 해도 군침이 돌았다. 치즈가 어찌나 듬뿍 올려져 있는지, 피자를 자르는데 가위가 닿는 곳마다 하얀 치즈가 쭈욱 늘어졌다.
한 조각을 들어 입으로 가져갔다. 따뜻하고 부드러운 치즈가 입안 가득 퍼져 나갔다. 짜지 않고 담백한 맛이 일품이었다. 마치 신선한 우유를 그대로 농축해 놓은 듯한 순수한 맛이었다. 도우는 얇고 바삭해서, 치즈의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 과일향이 은은하게 느껴지는 듯한 향긋함은, 임실 치즈 특유의 매력일 것이다.
치즈 크러스트 부분은 또 다른 즐거움을 선사했다. 쫄깃한 식감과 고소한 맛이, 일반 빵 부분과는 차별화된 매력을 뽐냈다. 핫소스나 치즈 가루 없이도, 충분히 맛있었다. 재료 본연의 맛에 집중한 피자라는 느낌이 들었다.
이어서 나온 오븐 치즈 스파게티. 겉은 노릇하게 구워져 있었고, 안에는 토마토소스와 치즈가 듬뿍 들어 있었다. 포크로 한 입 가득 떠서 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 조화롭게 어우러졌다. 뜨거운 열기에 입 안이 살짝 데었지만, 멈출 수 없는 맛이었다. 다만, 스파게티는 피자에 비해 평범하다는 느낌을 지울 수 없었다.
피자를 먹는 동안, 테이블에 앉아 담소를 나누는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 연인, 가족, 친구… 다양한 사람들이 각자의 이야기를 나누며 피자를 즐기고 있었다. 그들의 웃음소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 나 또한 그 분위기에 젖어, 피자를 맛보며 혼자만의 시간을 만끽했다.
어느덧 피자 한 판과 스파게티를 깨끗하게 비웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모를 아쉬움이 남았다. 임실 치즈의 깊은 풍미를 더 오래 느끼고 싶었기 때문일까. 다음에는 불고기 피자나 감자 피자에 치즈 토핑을 추가해서 먹어봐야겠다는 생각을 했다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. 친절한 응대에 기분이 좋아졌다. 가게 문을 열고 밖으로 나오니, 시원한 바람이 불어왔다. 하늘은 맑고 푸르렀다.
‘이즈피자’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 임실의 정취와 맛을 함께 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 화려하지는 않지만, 정직하고 순수한 맛이 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 임실에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에서 계속해서 치즈 향이 맴도는 듯했다. 입가에는 은은한 미소가 떠나지 않았다. 오늘 맛본 치즈피자는, 앞으로 오랫동안 나의 미각을 자극하며, 임실에서의 아름다운 추억을 떠올리게 할 것이다.
이즈피자, 그곳은 마치 임실 치즈의 정수를 담아낸 작은 보물 상자와 같았다. 겉모습은 소박하지만, 그 안에는 깊고 풍부한 맛과 따뜻한 정이 가득했다. 임실 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해 보기를 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
