어릴 적 할머니 손 잡고 시골 장터 구경 가면 꼭 먹었던 그 올뱅이국밥! 잊을 수 없는 그 맛을 찾아 충북 영동 황간까지 먼 길을 달려왔어. 지인 추천으로 고속도로를 신나게 달리다 황간IC에서 빠져나와 드디어 ‘동해식당’에 도착했지. 평일 점심시간 살짝 전에 도착해서 그런지 다행히 기다림 없이 바로 자리에 앉을 수 있었어.
식당 문을 열고 들어서는 순간, 세월의 흔적이 느껴지는 정겨운 풍경이 눈에 들어왔어. 요즘처럼 깔끔하고 세련된 식당은 아니지만, 오히려 이런 허름한 분위기가 어릴 적 추억을 떠올리게 해서 마음이 푸근해지더라. 벽에는 다녀간 손님들의 낙서가 가득하고, 테이블은 삐걱거리는 나무 테이블이지만, 그 모든 것이 정겹게 느껴졌어. 사진에서 보듯이, 방 안에는 큼지막한 나무 테이블이 놓여있는데, 왠지 모르게 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 기분이 들었어.
벽에 붙은 안내문을 보니 매주 수요일은 정기 휴무라고 하니, 헛걸음하지 않으려면 꼭 기억해야 할 것 같아. 식당 문에는 1970년부터 영업을 시작했다는 문구가 큼지막하게 붙어있는데, 그 오랜 역사만큼이나 깊은 맛을 기대하게 만들었지. 간판에는 방송 출연 이력도 자랑스럽게 붙어있더라. 역시 맛집은 맛집인가 봐.
자리에 앉자마자 올뱅이국밥을 주문했어. 메뉴는 단촐하게 올뱅이국밥과 올뱅이전이 전부였지만, 오히려 전문점 느낌이 물씬 풍겨서 더욱 기대가 됐지. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 올뱅이국밥이 뚝배기에 담겨 나왔어. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 앙증맞은 올뱅이들이 옹기종기 떠 있는 모습이 얼마나 먹음직스럽던지!
국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣는 순간, “아이고, 이 맛이지!”라는 감탄사가 절로 나왔어. 시원하고 깔끔한 국물 맛이 정말 끝내주더라. 된장 베이스 국물에 시래기와 올뱅이가 듬뿍 들어있는데, 어찌나 조화로운지! 텁텁하지 않고 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴지는 것이, 정말 제대로 끓인 올뱅이국밥이라는 생각이 들었어. 사진에서 보이는 것처럼, 뚝배기 안에는 싱싱한 채소와 올뱅이가 가득 들어있어 보기만 해도 든든해지는 기분이었지.
잘게 썰은 청양고추를 조금 넣으니 칼칼한 맛이 더해져서 더욱 맛있더라. 많이 넣어도 그리 맵지 않은 것이, 땡초는 아니고 풋고추 같았어. 매운 걸 좋아하는 나는 듬뿍 넣어서 먹으니 딱 좋았지. 같이 나온 묵은지를 쭉 찢어서 국밥에 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었어. “옛날 엄마가 해주시던 그 맛이야”라는 말이 절로 나오는 맛이었지.
올뱅이는 쫄깃쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었어. 잡내 하나 없이 신선한 올뱅이만을 사용하신다는 게 느껴지더라. 숟가락으로 푹푹 퍼서 정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보이기 시작했어. 아쉬운 마음에 국물까지 싹싹 비웠지. 정말이지 “한 숟갈 뜨면 고향 생각나는” 그런 맛이었어.
식당 내부는 오래된 노포답게 깔끔하지는 않지만, 오히려 그런 점이 더욱 정겹게 느껴졌어. 테이블 간 간격이 좁고 손님들이 꽉 차 있어서 다소 정신없는 분위기였지만, 그 또한 시골 식당의 매력이라고 생각하니 웃음이 나오더라. 친절한 이모님들께서 부족한 반찬은 없는지, 필요한 건 없는지 살뜰하게 챙겨주시는 모습에 마음까지 따뜻해졌어.
아쉬운 점이 있다면, 식당 앞에 올뱅이를 까다 만 흔적이 그대로 놓여있었는데, 파리가 날아다니는 모습이 조금 신경 쓰였어. 위생에 민감한 분들은 다소 불편하게 느낄 수도 있겠다는 생각이 들었지. 또한, 몇몇 손님들은 올뱅이에서 약간의 비린 맛이 느껴졌다고 하니, 이 점도 참고하면 좋을 것 같아.
그래도 나는 “속이 다 편안해지는” 올뱅이국밥 맛에 완전히 반해버렸어. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물, 쫄깃쫄깃한 올뱅이, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이었지. 다음에 또 황간에 들를 일이 있다면, 망설임 없이 동해식당을 다시 찾을 것 같아.
참, 올뱅이전도 빼놓을 수 없지! 바삭하게 구워진 부추전 위에 올뱅이가 듬뿍 올려져 있는데, 어찌나 고소하고 맛있던지! 특히 두 번째로 구워주신 전에는 올뱅이가 더 많이 들어있어서 더욱 만족스러웠어. 된장올뱅이는 처음 먹어봤는데, 까서 먹기는 힘들었지만 그 맛은 정말 최고였지.
동해식당은 황간IC 근처에 있어서, 경부고속도로를 이용하는 여행객들이 잠깐 들러 식사하기에도 좋은 위치에 있어. 월류봉이나 반야사 같은 주변 관광지를 둘러보고 들러도 좋을 것 같아. 영업시간은 아침 일찍부터 시작하기 때문에, 아침 식사를 하기에도 안성맞춤이지. 다만, 테이블 수가 많지 않아서 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점은 감안해야 할 거야.
오랜만에 맛있는 올뱅이국밥을 먹고 나니, 어릴 적 추억이 새록새록 떠오르면서 마음이 따뜻해지는 하루였어. “입에서 스르륵 녹는” 올뱅이국밥의 매력에 푹 빠져, 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리게 될 것 같아. 혹시 황간에 들를 일이 있다면, 꼭 동해식당에서 올뱅이국밥 한 그릇 맛보길 추천할게! 후회하지 않을 거야!
