어느덧 12월의 끝자락, 며칠 전부터 텐동이 아른거렸다. 바삭하게 튀겨진 튀김옷을 한 입 베어 물면 입안 가득 퍼지는 고소함, 거기에 짭짤한 간장 소스가 더해진 밥 한 숟갈이면 세상 부러울 게 없어진다. 며칠을 벼르다 드디어 오늘, 의정부에 숨겨진 텐동 맛집 ‘온센’으로 향했다.
차를 몰아 도착한 곳은 아담하고 깔끔한 외관의 식당이었다. 지하 주차장으로 향하는 입구가 다소 엉망이라는 후기가 있어 살짝 걱정했지만, 다행히 주변 공영 주차장을 이용하니 편리했다. 평일 점심시간을 살짝 비껴갔음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 웨이팅이 있을까 조마조마했지만, 다행히 한 자리가 남아있어 바로 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 텐동 종류가 다양해서 한참을 고민했다. 기본인 온센 텐동부터, 이까 텐동, 가라아게 텐동까지…결정 장애가 있는 나에게는 너무나 가혹한 선택의 시간이었다. 결국, 고민 끝에 가장 인기 있다는 온센 텐동과, 독특해 보이는 이까 텐동을 주문했다. 텐동만 먹기에는 아쉬울 것 같아 미니 우동도 하나 추가했다.
주문 후, 따뜻한 물수건과 함께 컵을 가져다 주셨다. 테이블 위에는 냅킨과 젓가락, 그리고 텐동을 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 돕는 시치미가 놓여 있었다. 오픈 키친 너머로 분주하게 움직이는 직원들의 모습이 보였다. 튀김 냄새가 솔솔 풍겨오는 것이, 기다리는 시간이 더욱 길게 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 텐동이 눈 앞에 나타났다. 뚜껑을 열자마자 감탄사가 절로 나왔다. 높게 쌓아 올려진 튀김들이 마치 예술 작품 같았다. 김, 새우, 단호박, 꽈리고추 등 형형색색의 튀김들이 먹음직스러운 자태를 뽐내고 있었다. 튀김 위에는 윤기가 자르르 흐르는 간장 소스가 뿌려져 있었다.
젓가락을 들어 김 튀김부터 맛보았다. 바삭하는 소리와 함께 입안에 퍼지는 김 특유의 향긋함. 눅눅함 없이 완벽하게 튀겨진 튀김옷은 정말 예술이었다. 이어서 새우 튀김을 맛보았다. 큼지막한 새우는 씹을 때마다 탱글탱글한 식감을 자랑했다. 신선한 재료를 사용했다는 것이 느껴지는 순간이었다. 단호박 튀김은 달콤했고, 꽈리고추 튀김은 살짝 매콤해서 느끼함을 잡아주었다.
온센 텐동에 이어 이까 텐동도 맛보았다. 이까 텐동은 오징어, 특히 갑오징어 튀김이 메인인 텐동이었다. 갑오징어 몸통 튀김은 5cm 정도 크기로 앙증맞았고, 다리 튀김은 대왕 오징어를 사용했는지 엄청난 크기를 자랑했다. 갑오징어 튀김은 쫄깃쫄깃했고, 대왕 오징어 튀김은 부드러웠다.
미니 우동은 텐동의 느끼함을 깔끔하게 잡아주는 역할을 했다. 멸치 육수 맛이 진하게 느껴지는 국물은 시원했고, 쫄깃한 면발은 후루룩 넘어갔다. 유자 단무지는 상큼한 맛을 더해줘 입안을 개운하게 만들어주었다.
텐동을 먹는 방법은 간단하다. 튀김을 먼저 맛본 후, 밥과 함께 비벼 먹으면 된다. 밥 위에는 간장 소스가 뿌려져 있는데, 부족하면 더 달라고 요청할 수 있다. 튀김을 먹다가 느끼함이 느껴질 때는 테이블 위에 놓인 시치미를 뿌려 먹으면 매콤한 맛이 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있다. 나는 특히 꽈리고추 튀김과 시치미의 조합이 좋았다.
정신없이 텐동을 먹다 보니 어느새 밥 한 톨 남지 않았다. 바삭한 튀김과 짭짤한 간장 소스, 그리고 고슬고슬한 밥의 조화는 정말 환상적이었다. 왜 이곳이 의정부 텐동 맛집으로 유명한지 알 수 있었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 가게를 나섰다. 계산대 옆에는 손 소독제가 비치되어 있었고, 매장 곳곳이 청결하게 관리되고 있는 모습이었다. 직원분들도 친절해서 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 예전에 제공되던 고추 장아찌가 사라졌다는 것이다. 고추 장아찌는 텐동의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했는데, 사라져서 아쉬웠다. 예전 맛과 조금 변했다는 후기도 있었는데, 내가 느끼기에는 튀김의 바삭함은 여전했지만, 전체적인 맛의 밸런스가 살짝 아쉬웠다.
그럼에도 불구하고 ‘온센’은 충분히 만족스러운 곳이었다. 바삭한 튀김과 푸짐한 양, 그리고 합리적인 가격까지. 텐동이 생각날 때면 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다. 다음에는 다른 종류의 텐동도 맛봐야겠다. 특히, 가라아게 텐동의 닭튀김이 궁금하다.
집으로 돌아오는 길, 텐동의 여운이 가시지 않았다. 며칠 동안은 텐동 생각에 잠 못 이룰 것 같다. 의정부에서 인생 텐동을 만나게 될 줄이야. ‘온센’, 앞으로 나의 텐동 지역명 맛집 리스트에 당당히 이름을 올리게 될 것이다.
