점심시간, 연구실 동료들과 함께 김포의 숨은 맛집, “홍식당”으로 향했다. 최근 이 근방에서 혜성처럼 등장해 입소문을 타고 있다는 정보를 입수, 나의 과학적 호기심을 자극했기 때문이다. 과연 어떤 과학적 원리가 숨어있을지, 미뢰를 풀가동할 준비를 마쳤다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 갓 오픈한 식당답게, 테이블이며 의자, 식기류 모두 반짝반짝 윤이 났다. 이미지 속 냅킨에 새겨진 “홍식당” 로고가 괜스레 믿음직스러워 보이는 건, 플라시보 효과일까?
메뉴판을 스캔하기 시작했다. 돈까스를 주력으로 내세우고, 크림 스파게티, 돈까스 나베, 덮밥 등 다양한 메뉴를 갖추고 있었다. 잠시 고민했지만, 나의 레이더망에 포착된 것은 바로 ‘김치나베돈까스’. 얼큰한 국물에 돈까스의 조합이라니, 이건 마치 물리학과 화학의 콜라보 같은 완벽한 조화가 아닐까? 캡사이신이 선사하는 강렬한 자극과 돼지고기의 고소한 지방이 만나 뇌를 행복하게 만드는 도파민 분비를 촉진할 것이라는 확신이 들었다.
드디어 김치나베돈까스가 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 마치 활화산처럼 역동적이었다. 붉은 김치 국물 위로 돈까스와 김치가 듬뿍 올려져 있었고, 파와 고추로 추정되는 녹색 채소가 시각적인 균형을 잡아주었다. 후각을 자극하는 매콤한 김치 향은, 나의 뇌에게 ‘곧 엄청난 쾌락이 시작될 것이다!’라고 외치는 듯했다.
국물부터 한 입 맛봤다. 예상대로, 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하며 입안 가득 통증과 쾌감을 동시에 선사했다. 단순한 매운맛이 아니라, 김치의 발효 과정에서 생성된 유기산과 감칠맛이 복합적으로 작용하며 깊은 풍미를 냈다. 마치 잘 숙성된 김치처럼, 이 국물 역시 오랜 시간과 정성이 깃든 듯했다. 실험 결과, 이 집 국물은 완벽했습니다.
돈까스는 국물에 푹 젖어 있었지만, 겉은 여전히 바삭함을 유지하고 있었다. 튀김옷의 주성분인 밀가루는, 뜨거운 기름과 만나 덱스트린으로 분해되면서 독특한 풍미와 식감을 만들어낸다. 눅눅함과 바삭함의 공존이라니, 이 얼마나 매력적인 과학적 현상인가! 돈까스 자체의 맛도 훌륭했다. 돼지고기는 잡내 없이 고소했고, 튀김옷은 느끼하지 않고 깔끔했다.
김치와 돈까스의 조합은, 그야말로 환상의 짝꿍이었다. 김치의 아삭한 식감과 매콤한 맛이, 돈까스의 느끼함을 완벽하게 잡아주었다. 마치 동위원소처럼, 서로의 부족한 부분을 채워주며 완벽한 균형을 이루는 듯했다. 밥 위에 김치와 돈까스를 함께 올려 먹으니, 탄수화물, 단백질, 지방의 완벽한 삼위일체를 경험하는 듯했다. 젓가락질을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
김치나베돈까스와 함께 제공된 반찬들도 훌륭했다. 특히, 큼지막하게 썰어낸 깍두기는, 적당히 익어 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다. 깍두기의 유산균은, 장 건강에도 도움을 줄 뿐만 아니라, 김치나베돈까스의 매운맛을 중화시키는 역할도 했다. 마치 촉매처럼, 식사의 만족도를 더욱 높여주는 존재였다. 샐러드 역시 신선하고 드레싱도 상큼해서 입안을 개운하게 만들어주었다. 돈까스의 느끼함을 잡아주는 데 톡톡한 역할을 했다.
점심시간이라 그런지, 식당 안은 손님들로 가득했다. 빈 테이블을 찾아보기 힘들 정도였다. 다행히 우리는 운 좋게 자리를 잡을 수 있었지만, 조금만 늦었어도 기다려야 했을 것이다. 손님들의 연령대는 다양했지만, 특히 젊은 여성들이 많아 보였다. 아무래도 ‘인스타 감성’을 자극하는 비주얼과 맛 덕분인 듯했다.
옆 테이블에서는 왕돈까스를 주문한 손님이 있었다. 압도적인 크기를 자랑하는 왕돈까스의 비주얼에 나도 모르게 시선이 빼앗겼다. 하지만, 얇게 펴낸 고기와 두꺼운 튀김옷은, 어딘가 아쉬워 보였다. 160도에서 마이야르 반응이 제대로 일어나지 않아, 고기 표면에 갈색 크러스트가 충분히 형성되지 않은 듯했다. 겉은 바삭하지만 속은 퍽퍽할 것 같은, 불길한 예감이 들었다.
실제로, 왕돈까스를 먹던 손님은, “고기를 먹는지 튀김을 먹는지 모르겠다”며, 느끼하다는 반응을 보였다. 역시, 나의 과학적인 분석은 틀리지 않았다. 반면, 치즈돈까스를 주문한 손님은, “치즈가 듬뿍 들어있어 고소하다”며 만족스러워했다. 쭈욱 늘어나는 치즈의 모습은, 보기만 해도 행복감을 선사했다. 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화되었을 것이다.
소불고기덮밥을 주문한 동료는, “조금 짜지만 맛있다”고 평가했다. 간장 베이스의 양념에 재운 소불고기는, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 밥과 잘 어울린다. 하지만, 나트륨 함량이 높다는 점은, 과학적으로 아쉬운 부분이었다. 물론, 맛있는 음식을 먹는 즐거움은, 건강에 대한 염려를 잠시 잊게 만들지만 말이다.
식사를 마치고 계산대로 향했다. 계산대 옆에는 작은 사탕 바구니가 놓여 있었다. 입가심으로 사탕 하나를 집어 들었다. 달콤한 사탕은, 김치나베돈까스의 매운맛을 부드럽게 감싸 안아주었다. 마치 완충 작용처럼, 입안의 pH 농도를 중화시켜주는 듯했다.
홍식당은, 생긴지 얼마 안 되었지만, 벌써부터 입소문을 타고 있는 이유를 알 수 있었다. 맛있는 음식, 깨끗한 환경, 친절한 서비스, 이 세 가지 요소가 완벽하게 조화를 이루고 있었다. 특히, 김치나베돈까스는, 매운맛을 좋아하는 나에게는 최고의 선택이었다. 앞으로도 종종 방문해서, 다양한 메뉴를 섭렵해 볼 생각이다. 다음에는 치즈돈까스에 도전해봐야겠다.
김포에서 매콤한 맛으로 미뢰를 자극하는 맛집을 찾는다면, 자신 있게 “홍식당”을 추천한다. 이곳에서, 과학적인 맛의 향연을 경험해보시길 바란다.