오랜만에 영주에 방문할 일이 생겼다. 영주 하면 떠오르는 건 소백산의 정기, 선비의 고장, 그리고… 맛있는 음식! 이번에는 특별히 친구의 강력 추천을 받아 문수면에 위치한 ‘담원’이라는 곳을 방문하기로 했다. 친구는 입이 닳도록 칭찬하며, 자기가 아는 영주 맛집 중에서 손에 꼽을 정도라고 극찬했다. 특히 옛날 돈까스의 향수를 불러일으키는 맛이라나. 과학적 호기심을 자극하는 맛집이라니, 연구원으로서 그냥 지나칠 수 없지.
길을 나섰다. 네비게이션이 안내하는 대로 굽이굽이 시골길을 따라 들어가니, 마치 시간 여행을 떠나는 기분이었다. 낡은 기찻길 옆, 80년은 족히 되어 보이는 기와집이 눈에 들어왔다. 간판이 작아서 하마터면 지나칠 뻔했지만, 오히려 그런 점이 숨겨진 보석 같은 느낌을 더했다. 이곳은 과거 양조장으로 사용되던 곳을 개조하여 만든 공간이라고 한다.
문을 열고 들어서자, 예상대로 고풍스러운 분위기가 물씬 풍겼다. 낡은 나무 기둥과 서까래가 그대로 드러나 있었고, 천장에는 옛 양조장의 흔적인 듯한 구조물들이 남아 있었다. 은은한 조명과 나무 테이블, 뜨개질로 만든 아기자기한 소품들이 따뜻한 느낌을 더했다. 마치 할머니 집에 놀러 온 듯 포근하고 정겨운 분위기였다. 이런 공간에서 맛보는 돈까스는 어떤 맛일까? 기대감이 점점 커져갔다.
자리에 앉아 메뉴를 살펴보니, 메뉴는 단 하나, 옛날 돈까스(13,000원)였다. 메뉴가 하나라는 점은, 역설적으로 그만큼 돈까스에 대한 자부심이 크다는 의미로 해석될 수 있다. 실제로 많은 방문객들이 돈까스를 강력 추천하며, 특히 이 집만의 특별한 소스와 식감이 좋다고 언급했다.
주문을 하고 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤다. 앤티크한 가구들과 뜨개질 소품들이 눈길을 사로잡았다. 직접 뜨개질한 듯한 담요가 의자에 놓여 있는 모습은, 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 느낌을 주었다. 특히 마음에 들었던 건 창밖으로 보이는 풍경이었다. 붉은 열매가 가득한 나무들이 가을 정취를 더하고 있었다. 도심에서는 느낄 수 없는 여유와 평화로움이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 돈까스가 나왔다. 커다란 접시에 돈까스, 샐러드, 밥, 그리고 특이하게도 낙지젓갈과 귤 반쪽이 함께 나왔다. 돈까스 위에는 윤기가 자르르 흐르는 갈색 소스가 듬뿍 뿌려져 있었고, 파슬리 가루가 솔솔 뿌려져 있었다.
본격적인 ‘돈까스 해부’에 들어갔다. 칼로 돈까스를 써는 순간, 바삭하는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 160도에서 마이야르 반응이 제대로 일어났음을 짐작할 수 있었다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 고기는 촉촉하고 부드러웠다. 튀김옷과 고기 사이의 완벽한 밀착은, 마치 잘 설계된 건축물처럼 안정감을 주었다.
소스는 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화된, 전형적인 경양식 돈까스 소스였다. 시판 소스에선 느낄 수 없는 깊은 풍미가 느껴졌다. 아마도 직접 끓여서 만든 소스인 듯했다. 돈까스 위에 얹어진 버터 조각은, 소스의 풍미를 더욱 풍부하게 만들어주는 역할을 했다. 버터가 녹으면서 소스와 섞여, 마치 벨벳처럼 부드러운 질감을 만들어냈다.
샐러드는 양배추, 양상추, 적채 등이 신선하게 어우러져 있었다. 드레싱은 마요네즈 베이스에 약간의 새콤함이 더해진 맛이었다. 돈까스의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 특히 인상적이었던 건 밥이었다. 강황을 넣어 지은 밥은, 은은한 향과 함께 톡톡 터지는 식감이 좋았다.
그리고 대망의 낙지젓갈! 돈까스와 젓갈의 조합이라니, 처음에는 다소 의아했지만, 먹어보니 그 이유를 알 수 있었다. 젓갈의 짭짤한 맛과 돈까스의 느끼함이 절묘하게 어우러져, 입안에 새로운 차원의 풍미를 선사했다. 마치 미슐랭 셰프의 실험적인 요리를 맛보는 듯한 느낌이었다.
돈까스를 다 먹고 나니, 따뜻한 자스민 차가 나왔다. 기름진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 자스민의 은은한 향은, 마치 향수처럼 은은하게 남아 오랫동안 여운을 남겼다.
식사를 마치고 가게를 나서기 전, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 푸근한 인상의 사장님은, 마치 옆집 언니처럼 친근하게 맞아주셨다. 양조장을 개조하여 만든 공간이라는 설명과 함께, 뜨개질 작품에 대한 이야기도 들을 수 있었다.
담원은 단순한 식당이 아닌, 추억과 정이 가득한 공간이었다. 음식 맛은 물론이고, 분위기, 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 마치 잘 짜여진 오케스트라 연주를 감상한 듯한 만족감을 느꼈다.
물론 아쉬운 점이 없는 것은 아니었다. 돈까스의 양이 조금 적다는 의견도 있었지만, 나에게는 적당한 양이었다. 그리고 테이블 간 간격이 좁아 다소 소란스럽게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 이러한 사소한 단점들은, 담원이 가진 매력에 비하면 아무것도 아니었다.
담원에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 오랜 추억을 되살리고 마음을 따뜻하게 채우는 경험이었다. 옛 양조장의 고즈넉한 분위기, 정성 가득한 음식, 그리고 푸근한 인심까지, 모든 것이 완벽하게 어우러져 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 영주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐진 문수의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 담원에서 받은 따뜻한 기운 덕분일까. 마치 꿈을 꾼 듯 행복한 기분으로 영주를 떠났다. 다음에는 가족들과 함께 다시 방문하고 싶다. 그땐 꼭 미리 예약을 해야겠다.
실험 결과, 이 집 돈까스는 완벽했습니다. 재방문 의사 200%!