간만에 시흥 나들이에 나섰던 날, 점심때가 되니 슬슬 배가 고파오더라고. 뭘 먹을까 고민하다가, 왠지 모르게 이끌리는 간판 하나가 눈에 띄었어. ‘카오 쌥’이라… 태국 음식점인가 보네. 평소에 태국 음식을 즐겨 먹는 편이라 망설임 없이 문을 열고 들어갔지. 낯선 곳에서 만나는 새로운 지역의 맛집이라니, 얼마나 설레던지!
가게 문을 열자마자 은은하게 퍼지는 향신료 냄새가 코를 간지럽히는 게, 여기가 정말 태국이 맞나 싶을 정도였어. 가게 안은 아담했지만, 아기자기한 소품들과 은은한 조명 덕분에 따뜻하고 편안한 분위기가 감돌았어. 벽에 걸린 그림들도 그렇고, 라탄 소재의 조명갓에서 새어 나오는 빛깔도 어찌나 예쁘던지. 마치 태국 어느 작은 마을의 식당에 와 있는 듯한 기분이 들었지.
점심시간이라 그런지 이미 몇 테이블에 손님들이 앉아 있었어. 혼자 오신 분들도 있고, 친구끼리, 연인끼리 오신 분들도 있더라고. 다들 맛있는 음식을 앞에 두고 이야기꽃을 피우는 모습이 참 보기 좋았어. 나도 얼른 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었지.
메뉴판을 보니 똠양꿍, 뿌팟퐁커리, 팟타이, 얌운센 등등… 정말 다양한 태국 음식들이 준비되어 있더라. 뭘 먹어야 할지 한참을 고민하다가, 결국 똠양꿍과 새우볶음밥을 주문했어. 똠양꿍은 워낙 좋아하는 메뉴이기도 하고, 새우볶음밥은 다른 손님들 테이블에 놓인 걸 보니 너무 맛있어 보이더라고.
주문을 마치고 가게 안을 다시 한번 둘러봤어. 테이블은 네 개 정도로 아담한 규모였는데, 그래서인지 더 정겹고 아늑한 느낌이 들었어. 혼자 온 손님들을 위해 창밖을 바라보며 식사할 수 있는 자리도 마련되어 있더라. 혼밥족들을 위한 배려가 느껴져서 괜히 마음이 따뜻해졌어.
주문한 음식을 기다리는 동안, 따뜻한 물수건과 함께 짜사이가 나왔어. 짭짤하면서도 아삭한 짜사이를 먹으니 입맛이 확 도는 게, 음식이 더욱 기다려지더라. 드디어 기다리고 기다리던 똠양꿍이 나왔어. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 똠양꿍의 비주얼은 정말… 말로 다 표현할 수가 없어.
진한 주황색 국물 위로 큼지막한 새우와 버섯, 토마토, 고수가 듬뿍 올려져 있었어. 매콤하면서도 시큼한 향이 코를 찌르는 게, 정말이지 침샘 폭발이었지. 국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니… 아! 이 맛이야! 매콤하고 시큼하면서도 깊은 풍미가 입안 가득 퍼지는 게, 정말이지 황홀경에 빠지는 기분이었어.
새우도 어찌나 탱글탱글하던지. 큼지막한 새우를 한 입 베어 무니, 입안에서 톡톡 터지는 식감이 정말 최고였어. 버섯도 쫄깃쫄깃하고, 토마토는 상큼하고… 정말이지 환상의 조합이었지. 똠양꿍 국물을 계속 떠먹으니, 속이 확 풀리는 것 같기도 하고. 감기 기운이 싹 가시는 느낌이었어.
똠양꿍에 푹 빠져 정신없이 먹고 있는데, 드디어 새우볶음밥이 나왔어. 커다란 접시에 담겨 나온 새우볶음밥은 양도 어찌나 푸짐하던지. 밥알 하나하나에 윤기가 좌르르 흐르는 게, 정말 먹음직스러워 보였어. 볶음밥 위에는 잘게 다진 땅콩과 고수가 뿌려져 있었고, 옆에는 신선한 오이 슬라이스가 곁들여져 나왔어.
새우볶음밥 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니… 이야! 고소하면서도 담백한 맛이 정말 일품이었어. 밥알은 고슬고슬하고, 새우는 탱글탱글하고. 짭짤한 똠양꿍 국물과 함께 먹으니, 정말이지 환상의 궁합이었지. 볶음밥 위에 땅콩을 올려 먹으니 고소함이 더해지고, 고수를 올려 먹으니 향긋함이 더해지고. 정말 쉴 새 없이 숟가락을 움직였어.
새우볶음밥을 먹다가 살짝 느끼해질 때쯤, 오이 슬라이스를 하나씩 먹으니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었어. 역시 볶음밥에는 오이가 빠질 수 없지! 똠양꿍과 새우볶음밥을 번갈아 먹으니, 정말이지 세상 행복하더라고.
혼자서 똠양꿍과 새우볶음밥을 싹싹 비우고 나니, 배가 정말 빵빵해졌어. 너무 많이 먹었나 싶기도 했지만, 워낙 맛있어서 남길 수가 없었지. 계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 환한 미소로 맞아주시더라.
“맛있게 드셨어요?”
“네! 정말 맛있었어요. 특히 똠양꿍이 최고였어요!”
“감사합니다. 다음에 또 오세요.”
사장님께 인사를 하고 가게 문을 나섰어. 배도 부르고, 기분도 좋고. 정말이지 완벽한 점심 식사였어. ‘카오 쌥’은 정말이지 동네 주민들에게 사랑받을 만한 맛집이라는 생각이 들었어.
집으로 돌아오는 길에, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 걸 느꼈어. 맛있는 음식을 먹어서 그런 것도 있겠지만, ‘카오 쌥’에서 느꼈던 따뜻하고 정겨운 분위기 때문인 것 같기도 해. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 가서 푸짐한 밥상을 받은 듯한 기분이 들었거든.
다음에 시흥에 갈 일이 있으면, 꼭 다시 ‘카오 쌥’에 들러야겠어. 그때는 팟타이꿍이랑 얌꾸웨이띠오도 한번 먹어봐야지. 아, 그리고 볶음국수도 맛있다고 하니, 그것도 꼭 먹어봐야겠어.
‘카오 쌥’은 눈에 잘 띄지 않는 곳에 위치해 있지만, 음식 맛은 정말 최고야. 가격도 저렴하고, 양도 푸짐하고, 가게도 청결하고, 직원분들도 친절하고. 정말이지 흠잡을 데가 없는 곳이지. 혹시 시흥에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 ‘카오 쌥’에 들러서 맛있는 태국 음식을 맛보길 바라. 후회하지 않을 거야!
아, 그리고 주차는 안 되니까, 근처 시흥유통상가에 유료 주차하는 걸 추천해. 주차 요금이 비싸지 않아서 부담 없을 거야. 조금 기다려야 할 수도 있지만, 그만한 가치가 있는 곳이니까!
참, 오후 3시부터는 브레이크 타임이니까, 시간 잘 맞춰서 가야 해. 안 그러면 헛걸음할 수도 있으니 꼭 기억해두도록!
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보낼 수 있어서 정말 감사해. ‘카오 쌥’ 사장님, 맛있는 음식 만들어주셔서 정말 감사합니다! 다음에 또 뵈요!
