오랜만에 떠나는 길, 목적지는 당진이었다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖 풍경이 스쳐 지나갔다. 논밭은 황금빛으로 물들어 있었고, 멀리 보이는 산들은 푸른 옷을 입고 있었다. 가을바람이 살랑이는 날, 나는 특별한 맛을 찾아 길을 나섰다. 오늘의 목적지는 교천, 그곳에 숨겨진 맛집, 서유기였다.
서유기는 쟁반짜장으로 명성이 자자한 곳이었다. 이미 많은 이들이 그 맛을 칭찬했고, 나 역시 그 맛이 궁금했다. 며칠 전부터 서유기의 쟁반짜장 사진을 보며 침을 꼴깍 삼켰던 기억이 떠올랐다. 드디어 오늘, 그 쟁반짜장을 맛볼 수 있다는 생각에 가슴이 두근거렸다.
드디어 서유기 앞에 도착했다. 예상대로, 가게 앞은 사람들로 북적였다. 주차장에는 이미 차들이 가득했고, 가게 안은 손님들로 꽉 차 있었다. 역시 맛집은 다르구나, 생각하며 대기자 명단에 이름을 올렸다. 기다리는 동안, 가게 밖에서 풍겨오는 짜장의 향기가 코를 자극했다. 그 향기는 마치 나를 부르는 듯했다.
기다림 끝에 드디어 내 차례가 왔다. 문을 열고 들어선 서유기는 생각보다 아담했다. 테이블 간 간격은 좁았지만, 오히려 그 덕분에 정겨운 분위기가 느껴졌다. 벽에는 손님들이 남긴 낙서들이 가득했고, 그 낙서들은 서유기의 역사를 말해주는 듯했다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 역시 가장 먼저 눈에 들어온 것은 쟁반짜장이었다. 쟁반짜장과 함께 복분자 탕수육도 주문했다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 가게 안을 둘러봤다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습, 음식을 기다리는 손님들의 설렘 가득한 표정, 그리고 맛있는 음식을 먹으며 행복해하는 사람들의 웃음소리가 가득했다. 그 모든 것들이 서유기라는 공간을 더욱 특별하게 만들어주는 듯했다. 벽에 붙은 메뉴판 사진을 보니 쟁반짜장(2인)은 24,000원, 탕수육(소)는 25,000원이다. 가격은 조금 있지만, 맛만 있다면 아깝지 않다는 생각이 들었다.
드디어 쟁반짜장이 나왔다. 커다란 접시에 담긴 쟁반짜장의 모습은 그야말로 장관이었다. 윤기가 자르르 흐르는 짜장면 위에는 붉은 오징어볶음이 듬뿍 올려져 있었다. 짜장의 검은색과 오징어볶음의 붉은색이 어우러진 모습은 식욕을 자극했다. 쟁반짜장의 비주얼은 사진에서 보던 것과 똑같았다. 아니, 오히려 사진보다 더 맛있어 보였다.
젓가락으로 짜장면과 오징어볶음을 함께 집어 입으로 가져갔다. 쫄깃한 면발과 매콤한 오징어볶음이 환상적인 조화를 이루었다. 짜장의 깊은 맛과 오징어볶음의 매콤함이 입안 가득 퍼져나갔다. 이것이 바로 서유기 쟁반짜장의 맛이구나! 감탄사가 절로 나왔다. 면은 얇아서 양념이 잘 배어 있었고, 오징어는 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있었다. 특히 오징어의 신선함이 남달랐다. 조미료 맛이 아닌 자연이 주는 시원한 맛이었다.
나는 쟁반짜장을 정신없이 먹기 시작했다. 짜장면을 먹다가, 오징어볶음을 먹다가, 다시 짜장면과 오징어볶음을 함께 먹었다. 먹는 방법은 중요하지 않았다. 그저 맛있는 쟁반짜장을 즐기는 것만이 중요했다. 쟁반짜장 양념이 진해서 공기밥을 추가하여 밥까지 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다.
쟁반짜장을 먹는 동안, 복분자 탕수육도 나왔다. 붉은색 소스가 듬뿍 뿌려진 탕수육의 모습은 독특했다. 복분자 탕수육은 서유기에서만 맛볼 수 있는 특별한 메뉴라고 했다. 탕수육을 한 입 베어 물었다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 탕수육은 정말 맛있었다. 복분자 소스의 달콤함과 새콤함이 탕수육의 느끼함을 잡아주었다.
하지만 복분자를 너무 아낌없이 넣어주셔서 소스가 너무 시큼했다는 평도 있었다. 탕수육 고기 양은 정말 몇 개 안된다는 아쉬운 의견도 있었다. 탕수육은 완전 옛날 스타일 소스인데 튀김 안에 쫀득한 반죽이 있었다는 긍정적인 평가도 있었다.
나는 쟁반짜장과 복분자 탕수육을 번갈아 가며 먹었다. 쟁반짜장의 매콤함과 탕수육의 달콤함이 입안에서 조화를 이루었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 그렇게 나는 쟁반짜장과 탕수육을 깨끗하게 비웠다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 배는 불렀지만, 마음은 더욱 풍족해진 느낌이었다. 서유기에서 맛본 쟁반짜장은 내 기억 속에 오랫동안 남아있을 것 같다.
서유기는 음식이 맛있다는 평이 지배적이었다. 특히 쟁반짜장은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 메뉴였다. 짬뽕 역시 칼칼하지만 덜 자극적이고 맛있다는 평가가 많았다. 하지만 짬뽕은 11000원인데 해산물이 부실했다는 의견도 있었다.
서유기는 친절한 서비스로도 유명했다. 직원들은 항상 웃는 얼굴로 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 있는지 꼼꼼하게 챙겨주었다. 하지만 바쁜 시간에는 추가 주문이 안되서 공기밥을 못 먹은게 아쉽다는 의견도 있었다. 또한, 손님이 많을 때는 대기시간이 길다는 단점도 있었다. 토요일 12시 35분에 방문했을 때 줄을 서서 기다려야 했고, 입장 후 요리가 나오기까지 20분 정도 기다려야 했다는 후기도 있었다.
서유기를 방문하기 전에 몇 가지 알아두면 좋은 점들이 있다. 먼저, 서유기는 주말에는 손님이 많으므로, 방문 시간을 잘 선택해야 한다. 오픈 시간에 맞춰 가거나, 점심시간을 피해서 가는 것이 좋다. 또한, 서유기는 추가 반찬은 셀프 서비스로 제공하고 있다.
나는 서유기에서 쟁반짜장을 먹으며, 맛있는 음식은 사람들을 행복하게 만든다는 것을 다시 한번 깨달았다. 서유기의 쟁반짜장은 단순한 음식이 아니라, 추억과 행복을 선물하는 특별한 존재였다.
서유기를 나서며, 나는 다음을 기약했다. 다음에는 가족들과 함께 와서 쟁반짜장을 먹어야겠다고 생각했다. 서유기의 쟁반짜장은 가족들과 함께 나누고 싶은 소중한 맛이었다.
집으로 돌아오는 길, 문득 서유기 가게 앞에 붙어있던 안내문이 떠올랐다. 오랜 시간 가게를 운영하면서 건강 상태와 개인 사정으로 인해 가게를 내놓을까 한다는 내용이었다. 그 글을 다시 떠올리니 마음이 무거워졌다. 맛있는 쟁반짜장을 오래 먹고 싶었는데, 이제는 그럴 수 없게 될지도 모른다는 생각에 아쉬움이 밀려왔다. 부디 사장님의 건강이 좋아지셔서 다시 쟁반짜장을 맛볼 수 있기를 간절히 바란다.
서유기에서 맛본 쟁반짜장은 내 미식 여행에 특별한 추억으로 남을 것이다. 교천이라는 작은 마을에서 찾은 보석 같은 맛집, 서유기. 그곳에서 나는 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 그리고 그 기억은 오랫동안 내 마음속에 남아있을 것이다. 언젠가 다시 서유기의 쟁반짜장을 맛볼 수 있기를 기대하며, 나는 당진에서의 미식 여행을 마무리했다.
돌아오는 길, 밤하늘에는 보름달이 휘영청 떠 있었다. 그 달빛은 마치 서유기의 쟁반짜장처럼 따뜻하고 풍요로운 느낌이었다. 나는 그 달빛을 바라보며, 서유기에서의 행복했던 시간을 다시 한번 떠올렸다. 그리고 다시 한번, 맛있는 음식을 통해 얻는 행복의 소중함을 깨달았다. 당진 지역의 숨겨진 맛을 찾아 떠난 여행은, 내 마음속 깊은 곳에 오래도록 기억될 맛집 탐방이었다.