힙스터들의 성지순례, 바로 나, 이 몸이 떴다! 오늘은 어디냐? 바로 논산! 논산에서 제일 핫하다는 마라탕집, 탕화쿵푸로 출동이다. 소문은 익히 들었다. 전국구 마라탕 1티어라나? 대전, 청주에서도 이 맛 보러 온다니, 이 정도면 거의 뭐, 마라탕계의 BTS 급 아님?
솔직히 말해서, 마라탕 좀 먹어본 힙스터로서 기대 반, 의심 반이었다. 다 똑같은 마라탕 맛이겠지… 라고 생각했던 과거의 나, 반성해라! 문을 열고 들어서는 순간, 훅 풍겨오는 향신료의 향, 은은하게 퍼지는 마라의 얼얼함. 심장이 쿵, 쿵 뛰기 시작했다.
매장 안은 이미 사람들로 북적북적. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 테이블마다 놓인 마라탕 그릇, 꿔바로우 접시들이 시선 강탈. 다들 행복한 표정으로 폭풍 흡입 중이다. 나도 질 수 없지.
자, 이제 주문 들어간다. 마라탕은 당연히 기본. 꿔바로우는 선택이 아닌 필수! 그리고 볶음밥까지, 풀 코스로 가줘야지. “사장님, 여기 마라탕, 꿔바로우, 볶음밥 하나씩 쏴 주세요!” 내 목소리가 매장 안에 울려 퍼졌다.
주문하고 기다리는 동안, 매장 구경 좀 해볼까? 깔끔하게 정돈된 테이블, 은은한 조명, 벽에 걸린 쿵푸 영화 포스터까지. 인테리어 하나하나가 힙하다 힙해. 특히 눈에 띄는 건, 창가 쪽에 놓인 트리였다. 12월이라 그런지, 크리스마스 분위기 제대로. 덕분에 기분까지 업!
드디어, 기다리고 기다리던 마라탕 등장! 비주얼부터가 남다르다. 뽀얀 국물 위에 둥둥 떠다니는 고추기름, 신선한 야채와 꼬치, 푸짐한 건두부까지. 침샘 폭발 직전!
젓가락으로 휘휘 저어보니, 안에 숨어있던 재료들이 모습을 드러낸다. 버섯, 청경채, 숙주, 분모자, 중국 당면… 종류도 어찌나 다양한지. 마치 보물찾기 하는 기분이랄까?
국물 한 입 들이켜 보니, Yo! 이 맛은 레전드, 내 혀가 센드! 진하고 깊은 육수에 얼얼한 마라의 향이 훅 치고 들어온다. 적당히 매콤하면서도 감칠맛이 폭발하는 국물. 이거 완전 내 스타일인데?
면치기 시작! 쫄깃쫄깃한 중국 당면, 부드러운 분모자를 후루룩. 아삭아삭 씹히는 숙주와 청경채의 식감도 예술이다. 재료 하나하나가 신선해서 그런지, 퀄리티가 남다르다. 역시 맛집은 재료부터가 다른 법!
특히 내 마음을 사로잡았던 건, 건두부였다. 얇게 썰린 건두부에 마라 국물이 쫙 배어들어, 입안에서 톡톡 터지는 식감이 환상적! 이거 완전 맥주 안주로 딱인데? (혼잣말)
마라탕에 정신이 팔려 있을 때, 꿔바로우 등장! 갓 튀겨져 나온 꿔바로우는, 윤기가 좔좔 흐르는 게, 마치 날 유혹하는 듯했다. 뜨끈뜨끈한 꿔바로우를 한 입 크기로 잘라, 입속으로 직행!
바삭! 쫄깃! 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 꿔바로우. 새콤달콤한 소스가 입안 가득 퍼지면서, 춤을 춘다. 이 맛은 마치, 어린 시절, 엄마가 만들어주던 탕수육 맛이랄까? (아련)
솔직히 꿔바로우는 기대를 안 했다. 그냥 마라탕 먹을 때, 심심하니까 시키는 메뉴? 그런데, 웬걸? 탕화쿵푸 꿔바로우는 찐이었다. 겉바속쫀의 정석, 소스도 과하게 시큼하지 않고 딱 적당해서, 질리지 않고 계속 들어갔다.
마지막으로 볶음밥! 볶음밥은 솔직히 평범했다. 꼬들꼬들하게 잘 볶아진 밥에, 계란, 야채, 새우가 들어간, 딱 상상하는 그 맛. 하지만, 마라탕 국물에 살짝 적셔 먹으니, Yo! 이거 완전 꿀 조합!
마라탕의 얼얼함과 볶음밥의 고소함이 만나, 환상의 시너지를 만들어낸다. 볶음밥 시키길 잘했다는 생각이 절로 들었다.
그렇게, 마라탕, 꿔바로우, 볶음밥을 순삭 했다. 배는 터질 듯 불렀지만, 젓가락을 놓을 수가 없었다. 그만큼 맛있었다는 증거겠지?
계산을 하려고 카운터로 가니, 웬 아이스크림 냉장고가 뙇! 사장님께 여쭤보니, 후식으로 아이스크림을 제공한다고 한다. 맙소사, 이 혜자스러움!
아이스크림 종류도 다양했다. 쪼꼬바, 메론바, 쌍쌍바 등, 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 아이스크림들이 가득했다. 나는 쿨하게 메론바 하나를 집어 들었다.
달콤한 메론바를 입에 물고, 매장을 나섰다. 탕화쿵푸, 너 정말 감동이었어! 맛, 양, 서비스, 분위기, 모든 게 완벽했다. 특히, 직원분들의 친절함에 감동받았다. 하나하나 꼼꼼하게 챙겨주시고, 웃는 얼굴로 대해주시니, 기분 좋게 식사할 수 있었다.
솔직히 말해서, 논산에 탕화쿵푸 먹으러 또 와야겠다. 그만큼 내 입맛을 제대로 저격했다. 힙스터라면, 무조건 가봐야 할 곳! 탕화쿵푸, 앞으로도 나의 마라탕 1픽은 너다!
아, 그리고 탕화쿵푸는 혼밥 하기에도 좋은 곳이다. 테이블도 넓고, 혼자 먹는 사람들을 위한 자리도 마련되어 있다. 혼자 마라탕이 땡길 때, 부담 없이 방문해도 좋을 듯하다. 실제로 혼자 와서 맛있는 식사를 즐기는 사람들이 많았다.
다음에 방문할 때는, 마라샹궈에도 도전해봐야겠다. 옆 테이블에서 먹는 마라샹궈, 냄새부터가 예술이었다. 분명, 마라탕만큼 맛있겠지?
총평: 논산 탕화쿵푸, 힙스터 입맛 제대로 저격하는 마라탕 맛집! 맛, 양, 서비스, 분위기, 모든 게 완벽한 곳! 논산에 간다면, 무조건 방문해야 할 필수 코스!
나만의 꿀팁:
* 마라탕 맵기는 1단계부터 시작해서, 점점 올려보세요.
* 꿔바로우는 꼭 시켜서, 마라탕과 함께 드세요.
* 볶음밥은 마라탕 국물에 적셔 먹으면, 더욱 맛있어요.
* 후식 아이스크림은 잊지 말고 챙겨 드세요.
오늘도 맛있는 음식 덕분에, 행복한 하루였다. 그럼, 다음 맛집에서 또 만나요! 뿅!