오랜만에 동료들과 함께 점심 식사를 하러 나섰다. 다들 조금은 든든하게, 하지만 너무 과하지 않은 메뉴를 원했고, 덥다는 핑계로 몸보신까지 챙길 수 있는 곳을 물색하다 결국 ‘남도추어탕’으로 향했다. 강남구 맛집으로 이미 입소문이 난 곳이라 점심시간에는 꽤 붐빌 것을 예상했지만, 역시나 예상대로였다. 가게 문을 열고 들어서자 따뜻한 조명 아래 분주하게 움직이는 사람들로 활기가 넘쳤다. 테이블은 이미 절반 이상 차 있었고, 몇몇 테이블에서는 동료들과 함께 온 팀이 맛있게 식사를 하고 있었다. 덕분에 우리도 그리 오래 기다리지 않고 자리를 잡을 수 있었지만, 피크 시간대라면 약간의 웨이팅은 감수해야 할지도 모르겠다.
점심 메뉴 고민은 길지 않았다. 이곳의 시그니처 메뉴는 역시 추어탕. 하지만 단순히 추어탕만 있는 것이 아니라, 기본으로 함께 나오는 보쌈이 정말 별미라는 이야기가 많았다. 그래서 우리는 추어탕에 보쌈이 곁들여 나오는 메뉴를 주문하기로 했다. 사실 보쌈 추가 옵션도 있지만, 기본으로 나오는 양도 충분하다는 이야기에 일단 기본 메뉴에 충실하기로 했다. 밥은 요즘 흔히 볼 수 없는 돌솥밥으로 나온다는 점이 특히 마음에 들었다. 갓 지은 따뜻한 밥에, 마지막에는 숭늉까지 즐길 수 있으니.
주문 후 얼마 지나지 않아 푸짐한 한 상이 차려졌다. 가장 먼저 눈길을 끈 것은 역시나 추어탕이었다.
뚝배기 가득 담겨 나온 추어탕은 진한 국물 색깔부터가 예사롭지 않았다.
그 위에는 싱싱한 부추와 파가 보기 좋게 올려져 있었고, 은은하게 풍기는 들깨 향과 흙내음이 식욕을 제대로 자극했다. 숟가락으로 국물을 살짝 떠서 맛을 보았다. 껄쭉하면서도 간이 세지 않고 부드러운 맛이 입안 가득 퍼졌다. 인위적인 맛보다는 재료 본연의 맛을 살린 듯한 깊이가 느껴졌다. 추어탕 특유의 텁텁함이나 비린 맛은 전혀 없었고, 오히려 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다.
그리고 함께 나온 보쌈.
얇게 썰어져 나온 수육은 잡내 하나 없이 부드러웠다. 퍽퍽살 없이 촉촉한 식감이 살아 있었고, 씹을수록 고소한 맛이 올라왔다. 추어탕과 함께 나온 새빨간 양념의 김치와 함께 싸서 먹으니 그 맛이 일품이었다.
매콤하면서도 감칠맛 나는 김치가 보쌈의 느끼함을 잡아주면서, 밥과 함께 먹기에도 좋았다. 보쌈만 따로 추가할 수도 있다는 점이 고기를 좋아하는 사람들에게는 정말 반가운 소식일 듯하다. 나도 다음번에 방문하면 꼭 보쌈 추가를 고려해볼 생각이다.
그리고 메인 메뉴를 더욱 풍성하게 만들어주는 곁들임 찬들. 특히 이곳은 김치, 부추, 콩나물 등 몇 가지 반찬을 셀프로 가져다 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 원하는 만큼, 원하는 종류를 마음껏 즐길 수 있다는 것은 바쁜 점심시간에 따로 요청할 필요 없이 만족스러운 식사를 할 수 있게 해주는 요소였다.
처음에는 추어탕을 그대로 맛보았지만, 중간쯤 먹었을 때 나는 산초가루를 살짝 뿌려 보았다. 산초 특유의 알싸하고 향긋한 맛이 추어탕의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 개인적으로 산초를 좋아하는 편이라, 추어탕의 깊은 맛과 산초의 조화가 정말 인상 깊었다. 동료 중 한 명은 산초가 익숙하지 않다고 했지만, 조금씩 맛을 보더니 이내 매력에 빠져들었다.
식사를 거의 마칠 무렵, 돌솥에 물을 부어 끓이기 시작한 숭늉이 우리의 마지막을 장식했다. 밥을 덜어내고 뜨거운 물을 부으니 금세 구수한 누룽지 숭늉이 완성되었다. 추어탕으로 든든하게 채워진 속을 따뜻하고 부드러운 숭늉으로 마무리하니, 몸도 마음도 편안해지는 기분이었다.
전반적으로 남도추어탕은 깔끔한 매장 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 맛있는 음식까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 점심시간에 방문하기에도 적합한 메뉴 구성과 회전율을 가지고 있고, 혼자 방문해도 부담스럽지 않으며, 동료들과 함께 와서 다양한 메뉴를 맛보기에도 충분히 만족스러운 곳이었다. 가격 또한 퀄리티에 비해 합리적이어서, 점심 식사나 가벼운 몸보신을 원할 때 망설임 없이 다시 찾게 될 것 같다. 특히 보쌈과의 조합은 이곳을 다시 방문해야 할 강력한 이유 중 하나가 될 것이다.