경남 거창에 가면 꼭 들러야 할 곳이 있다는 이야기를 듣고 큰 기대를 안고 방문했던 곳, 바로 ‘구구추어탕’입니다. 오랜 시간 현지인들의 사랑을 받아온 곳이라 그런지, 가게 앞에 도착했을 때부터 이미 많은 손님들로 북적이는 풍경이 눈에 들어왔어요. 차에서 내리자마자 풍겨오는 구수한 냄새에 군침이 돌기 시작했습니다.
가게 내부는 예상했던 대로 따뜻하고 정겨운 분위기였어요. 나무 테이블은 오랜 세월의 흔적을 담고 있었고, 은은한 조명은 편안함을 더했습니다. 벽면에는 이곳을 다녀간 수많은 사람들의 발자취가 느껴지는 듯한 메뉴판과 사진들이 걸려 있었어요. 주문을 하고 잠시 기다리는 동안, 주변 테이블에서 들려오는 맛있게 식사하는 소리들이 저의 기대감을 더욱 증폭시켰습니다.
이곳의 대표 메뉴는 역시 추어탕과 어탕국수인데요. 저는 두 가지 모두 맛보고 싶어서 둘 다 주문했습니다. 먼저 나온 것은 정갈하게 차려진 밑반찬들이었어요. 마치 집에서 직접 담근 듯한 김치, 갓 담은 듯한 겉절이, 아삭한 콩나물 무침, 그리고 짭조름한 멸치볶음까지. 하나하나 맛보는데 ‘아, 이거 제대로 찾아왔구나’ 하는 생각이 절로 들었습니다. 특히 김치는 너무 맛있어서 몇 번을 리필했는지 몰라요. 갓 찧은 듯 신선한 다진 마늘과 다진 고추, 그리고 특유의 향긋한 풍미를 더해주는 제피(산초)가루가 따로 준비되어 있어, 취향에 맞게 넣어 먹을 수 있다는 점이 정말 좋았습니다.
드디어 메인 메뉴인 추어탕이 등장했습니다. 뚝배기 가득 진하고 걸쭉한 국물이 시선을 사로잡았어요. 뽀얀 국물 위로 부드럽게 으깨진 미꾸라지와 푸른 채소들이 어우러져 먹음직스러운 비주얼을 자랑했습니다.
처음 한 숟가락을 떠서 맛보았을 때, 와! 정말 깊고 진한 국물 맛에 깜짝 놀랐습니다. 미꾸라지의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않고, 구수하면서도 칼칼한 국물이 입안 가득 퍼지는데, 와, 이거 진짜 보약이구나 싶었어요. 여기에 준비된 다진 마늘과 고추를 팍팍 넣고, 제피가루를 솔솔 뿌려 먹으니 풍미가 한층 더 살아나는 느낌이었습니다. 밥 한 공기를 말아서 정신없이 먹다 보니 어느새 뚝딱 비워버렸어요. 밥알 하나하나에도 윤기가 좌르르 흐르는 것이 밥맛 또한 일품이었습니다. 밥맛이 좋기로 유명한 맛집이라는 말이 딱 맞았어요.
다음으로 맛본 메뉴는 ‘어탕국수’였습니다. 사실 추어탕은 익숙했지만, 상추와 국수면이 함께 들어간 어탕국수는 처음이라 조금 생소했어요. 하지만 이곳만의 특별 메뉴라고 해서 기대감을 안고 맛보았습니다.
이 어탕국수가 정말 대박이었습니다. 큼지막한 그릇에 푸짐하게 담겨 나온 어탕국수에는 싱싱한 상추와 쫄깃한 국수면이 가득 들어 있었어요. 뜨끈한 국물을 한 숟가락 떠서 맛보니, 이것 또한 추어탕 못지않게 깊고 진한 맛이었습니다. 여기에 상추의 신선함과 국수면의 쫄깃함이 더해져 색다른 조화를 이루더라고요. 마치 맑은 해물탕에 국수를 말아 먹는 듯한 느낌이 들기도 했고, 또 그보다는 훨씬 진하고 깊은 맛이었습니다.
국물 맛이 워낙 좋아서 밥을 말아 먹어도 정말 맛있을 것 같다는 생각이 들었습니다. 실제로 많은 분들이 어탕국수에 밥을 말아 드시더라고요. 하지만 저는 이미 추어탕으로 든든하게 배를 채운 상태라, 면과 국물 위주로 맛보았는데도 정말 만족스러웠습니다. 양도 어찌나 푸짐한지, 다 먹고 나니 정말 배가 터질 것 같았어요. ‘양이 많다’는 리뷰를 많이 봤는데, 정말 과장이 아니었습니다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 친절함이었습니다. 처음부터 끝까지 직원분들이 너무나 친절하게 응대해주셔서 기분 좋게 식사할 수 있었어요. 바쁜 와중에도 웃음을 잃지 않고 손님 한 분 한 분에게 최선을 다하는 모습이 인상 깊었습니다. 어른분들이 많이 찾는다는 점에서도 이곳이 얼마나 오랜 시간 동안 지역 주민들의 든든한 식사가 되어왔는지 짐작할 수 있었습니다.
사실 거창이라는 지역이 멀게 느껴질 수도 있지만, 이 맛있는 추어탕과 어탕국수 때문에라도 다시 방문하고 싶다는 생각이 들 정도였습니다. 단순히 ‘맛있다’는 말로는 부족할 만큼, 깊은 정성과 손맛이 느껴지는 곳이었어요. 이곳에 오면 늘 마음이 편안해지는 것 같다는 리뷰처럼, 저 역시 이곳에서 정말 힐링하는 시간을 보낸 것 같습니다.
사실 경상도식 추어탕은 방앗잎(제피) 향이 강렬해서 호불호가 갈릴 수도 있다는 이야기를 들었는데, 이곳은 맑은 탕 느낌보다는 걸쭉하고 진한 국물이라서 좋았습니다. 물론 제피가루를 따로 주니 취향에 맞게 조절할 수 있다는 점이 아주 큰 장점이었고요. 맑은 경상도식 추어탕을 좋아하시는 분들도 이곳의 진한 국물을 맛보면 분명 반할 것이라고 확신합니다.
이날 식사를 마치고 나오면서, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 한번 와야겠다는 생각이 들었습니다. 이렇게 몸에도 좋고 맛도 훌륭한 음식을 대접해드리면 정말 좋아하실 것 같아요. 거창에 간다면, 또는 맛있는 추어탕이나 특별한 어탕국수를 맛보고 싶다면, 고민 없이 ‘구구추어탕’을 추천합니다. 후회하지 않으실 거예요!
혹시나 ‘닭발’과 ‘막걸리’ 메뉴가 있는 것이 조금 의아하게 느껴지실 수도 있겠지만, 오히려 이런 독특한 조합이 이곳의 또 다른 매력이 아닐까 싶습니다. 술안주로도 좋다고 하니, 다음 방문 때는 꼭 한번 시도해보고 싶네요. 30년 세월을 한결같이 지켜온 ‘찐맛집’이라는 말이 정말 와닿는 곳이었습니다.
마지막으로, 이곳은 재료의 신선도와 품질에도 신경을 많이 쓰는 듯했습니다. 국내산 미꾸라지를 사용한다는 점, 그리고 정갈하게 차려지는 반찬들에서도 신뢰가 갔어요. 전국 각지에서 방송 출연도 하고 지역 맛집으로 칭송받을 만한 이유가 충분히 있는 곳이었습니다. 앞으로도 변치 않는 맛으로 많은 사람들에게 사랑받는 ‘구구추어탕’이 되기를 바랍니다.