부산, 그 이름만으로도 가슴 설레는 곳. 자갈치 시장의 활기 넘치는 풍경, 해운대의 푸른 물결, 그리고 골목골목 숨어있는 맛집들. 이번 여정의 목적지는 남포동, 그중에서도 좁다란 골목길을 헤쳐 들어가야 만날 수 있는 노포, ‘바다집’이었다. 50년의 역사를 품은 이곳은 ‘수중전골’이라는 독특한 메뉴로 오랜 시간 부산 사람들의 입맛을 사로잡아온 곳이다. 디지털 지도 앱을 켜고도 몇 번이나 길을 잘못 들어섰을까. 마침내 붉은 벽돌 건물이 눈에 들어왔을 때, 나는 마치 보물을 발견한 탐험가처럼 희열을 느꼈다.
낡은 간판에는 세월의 흔적이 고스란히 묻어 있었다. 초록색 바탕에 흰 글씨로 쓰인 ‘바다집’ 세 글자가 정겹다. 간판 옆에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 수중전골 외에도 낙지볶음, 낙새볶음 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 수중전골, 오직 그 맛을 보기 위해 이 먼 길을 달려온 것이다.
문을 열고 들어서니, 예상대로 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 오히려 그 덕분에 더욱 아늑하게 느껴졌다. 벽에는 낙서가 가득했고, 곳곳에는 세월의 흔적이 묻어나는 소품들이 놓여 있었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이랄까. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 몇몇 테이블에는 손님들이 앉아 수중전골을 즐기고 있었다. 그들의 얼굴에는 행복한 미소가 가득했다.
자리에 앉자, 친절한 이모님께서 메뉴판을 가져다주셨다. 이미 마음속으로 수중전골을 정했지만, 혹시나 하는 마음에 다른 메뉴들도 훑어보았다. 낙지볶음의 매콤한 향도 잠시 나를 유혹했지만, 결국 나는 수중전골 2인분을 주문했다. 혼자였지만, 1인분은 판매하지 않는다는 말에 망설임 없이 2인분을 택했다. 이왕 온 거, 제대로 즐겨보자는 생각이었다.
주문 후, 밑반찬이 하나둘씩 테이블에 차려졌다. 깻잎 장아찌, 묵은지, 오이무침 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 일품이었다. 어머니가 직접 만들어주시던 그 맛과 흡사해서, 밥 한 공기를 금세 비울 수 있을 것 같았다. 묵은지는 깊은 맛이 느껴졌고, 오이무침은 아삭한 식감이 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 수중전골이 등장했다. 냄비 가운데가 움푹 파인 독특한 모양의 전골 냄비에 담겨 나왔다. 뽀얀 조갯살과 낙지, 그리고 양파와 당면이 푸짐하게 들어 있었다. 붉은빛 육수가 자작하게 끓고 있는 모습은 그야말로 군침을 삼키게 했다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
전골이 끓기 시작하자, 이모님께서 오셔서 전골에 대해 설명해주셨다. 수중전골은 각종 해산물을 넣어 끓인 전골로, 국물이 시원하고 깔끔한 것이 특징이라고 하셨다. 특히 조미료를 많이 사용하지 않아, 해산물 본연의 맛을 그대로 느낄 수 있다고 강조하셨다. 이모님의 설명을 들으니, 수중전골에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
보글보글 끓는 수중전골의 모습은 마치 살아있는 듯했다. 뽀얀 조갯살은 점점 투명해지고, 낙지는 붉은빛을 띠기 시작했다. 국물은 끓을수록 깊은 맛을 내기 시작했다. 나는 숟가락으로 국물을 한 모금 떠 맛보았다. 순간, 탄성이 절로 나왔다. 시원하면서도 칼칼한, 그리고 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 바다의 향이 느껴지는 듯했다. 과연, 왜 이토록 오랫동안 사랑받아온 메뉴인지 알 것 같았다.
조갯살은 쫄깃했고, 낙지는 부드러웠다. 양파는 달콤했고, 당면은 쫄깃했다. 각각의 재료들이 조화롭게 어우러져, 환상적인 맛을 만들어냈다. 특히 국물이 일품이었다. 시원하면서도 칼칼한 국물은 술을 부르는 맛이었다. 차를 가져오지 않았다면, 소주 한 병을 시켜 함께 즐겼을 텐데. 아쉬움을 뒤로하고, 나는 묵묵히 수중전골을 흡입했다.
어느 정도 수중전골을 먹고 난 후, 우동사리를 추가했다. 쫄깃한 우동 면발이 매콤한 국물을 머금어, 또 다른 매력을 선사했다. 밥을 볶아 먹어도 맛있을 것 같았지만, 이미 배가 너무 불러 볶음밥은 포기해야 했다. 다음에는 꼭 볶음밥까지 먹어봐야지.
식사를 마치고, 이모님께 감사의 인사를 전했다. 이모님께서는 환한 미소로 답해주셨다. “맛있게 드셨다니, 저도 기쁘네요. 다음에 또 오세요.” 이모님의 따뜻한 말 한마디에, 나는 다시 한번 이곳을 찾고 싶다는 생각을 했다.
바다집을 나서며, 나는 다시 한번 부산의 매력에 푹 빠졌다. 화려하고 세련된 맛집들도 많지만, 때로는 이렇게 소박하고 정겨운 노포에서 진정한 맛을 느낄 수 있다는 것을 깨달았다. 바다집의 수중전골은 단순한 음식을 넘어, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 존재였다.
아쉬운 발걸음을 돌려 숙소로 향했다. 숙소로 돌아가는 길, 나는 부산의 밤거리를 걸으며, 바다집에서 맛보았던 수중전골의 여운을 곱씹었다. 시원하고 칼칼했던 국물, 쫄깃했던 조갯살과 낙지, 그리고 정겨웠던 분위기. 모든 것이 완벽했다. 다음 부산 여행 때도 바다집은 꼭 다시 방문해야 할 곳 1순위로 찜해두었다.
바다집은 단순한 맛집을 넘어, 부산의 역사와 문화를 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 만약 부산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러 수중전골의 깊은 풍미를 느껴보길 바란다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛, 시원하면서도 칼칼한 국물은 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 그리고 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 다만, 호불호가 갈릴 수 있다는 점은 염두에 두어야 한다. 조미료 맛에 익숙한 사람들에게는 다소 심심하게 느껴질 수도 있다. 하지만 해산물 본연의 맛을 즐기는 사람이라면, 분명 만족할 것이다. 내겐 완벽한 밸런스였다.
마지막으로, 바다집을 방문하기 전에 몇 가지 알아두면 좋은 정보들을 공유하고자 한다. 먼저, 바다집은 골목 안에 위치해 있어 찾기가 다소 어려울 수 있다. 하지만 지도 앱을 이용하면 쉽게 찾아갈 수 있다. 주차는 근처 공영주차장을 이용해야 한다. 그리고 1인분은 판매하지 않으니, 혼자 방문할 경우에는 2인분을 주문해야 한다. 마지막으로, 영업시간을 확인하고 방문하는 것이 좋다.
수중전골의 여운은 쉽사리 가시지 않았다. 며칠이 지난 지금도, 나는 가끔씩 그 맛을 떠올리곤 한다. 그리고 언젠가 다시 부산에 방문하여 바다집의 수중전골을 맛볼 날을 손꼽아 기다린다. 그날이 오면, 이번에는 꼭 소주 한 잔과 함께 즐겨야지. 부산 남포동 맛집 기행은 이렇게 마무리되었다.
