점심시간은 늘 전쟁이다. 12시가 되기 무섭게 삼삼오오 모여 오늘 점심은 어디로 갈지, 무엇을 먹을지 결정해야 한다. 늘 가는 곳은 지겹고, 그렇다고 낯선 곳에 갔다가 맛없으면 그날 하루의 컨디션이 확 떨어진다. 그래서 점심시간에는 실패 확률이 적은, 믿을 만한 곳을 가게 된다. 오늘도 어김없이 그런 고민을 하다가, 동료의 추천으로 ‘군자 장어 맛집’을 찾아 나섰다. 사실 장어를 점심 특선으로 먹기에는 조금 부담스러울 수도 있지만, 이곳은 회전율이 빠르고 점심 메뉴도 잘 되어 있다는 이야기에 솔깃해졌다.
가게에 들어서자마자 느껴지는 넓고 쾌적한 공간이 인상적이었다. 테이블 간 간격도 널찍해서 옆 테이블 신경 쓰지 않고 편안하게 식사할 수 있을 것 같았다. 사실 점심시간에 이렇게 넓은 매장을 만나는 건 흔치 않다. 평소 같으면 좁은 공간에서 옹기종기 앉아 눈치 보며 먹기 일쑤인데, 여기는 마치 개인 공간이 보장된 듯한 느낌이었다. 이런 점은 동료와 함께 온 점심 식사 자리에서 더욱 빛을 발한다. 업무 이야기도 편하게 나누고, 서로의 식사도 방해받지 않으니 말이다.
우리가 주문한 메뉴는 단연 장어. 이곳은 특히 소금구이 장어에 자신 있다고 했다. 솔직히 장어 하면 괜히 비릴까 봐, 혹은 너무 느끼하면 어쩌나 하는 걱정이 조금은 있었다. 하지만 곧이어 나온 장어의 자태를 보니 그런 걱정은 기우였다는 것을 깨달았다. 두툼한 장어가 신선한 상태로 불판 위에 올라가는 모습은 그 자체로 훌륭한 볼거리였다. 숯불 위에서 지글지글 익어가는 소리와 함께 풍기는 고소한 냄새는 점심시간의 피로를 잊게 해주기에 충분했다.
장어가 노릇하게 구워질 동안, 함께 나오는 밑반찬들에 눈길이 갔다. 장어와 곁들여 먹기 좋은 깻잎 장아찌, 백김치, 그리고 상추무침 등이 정갈하게 차려졌다. 그중에서도 단연 돋보였던 것은 바로 ‘대파김치’였다. 진도 대파로 직접 담갔다는 이 김치는 보기만 해도 신선한 기운이 느껴졌다. 우리가 흔히 아는 김치와는 조금 다른, 아삭하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다.
드디어 장어 한 점을 집어 맛볼 차례. 겉은 살짝 바삭하게 익고 속은 촉촉한 장어는 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 정말 신기하게도 비린 맛은 전혀 없고, 오직 장어 본연의 고소하고 담백한 맛만이 입안 가득 퍼졌다. 기름지다는 느낌보다는 깔끔하다는 표현이 더 어울릴 정도였다. 함께 나온 깻잎에 장어를 올리고, 생강채와 대파김치를 곁들여 한 쌈 싸 먹으니 그야말로 ‘환상의 궁합’이었다. 대파김치의 적당한 칼칼함이 장어의 느끼함을 잡아주면서도, 장어의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
이곳의 장어는 정말 신선하다는 말이 괜히 나온 것이 아니었다. 육질이 살아있다는 표현이 딱 맞을 정도로 쫀득하면서도 부드러웠다. 숯불 위에서 제대로 구워져서 그런지, 씹을수록 고소한 맛이 배가되었다. 특히 점심시간임에도 불구하고, 속도를 내서 먹기보다는 천천히 음미하며 먹게 되는 매력이 있었다. 혼자 와서 먹기에도 부담 없을 것 같다는 생각이 들었다. 실제로 혼밥하는 손님들도 종종 보였다.
중간중간 직원분들이 와서 굽는 상태도 확인해주시고, 필요한 반찬도 채워주셨다. 사실 점심시간에는 바빠서 정신이 없을 법도 한데, 친절함까지 잃지 않으시는 모습이 보기 좋았다. 이러한 세심한 서비스 덕분에 더욱 편안하고 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 단순히 맛있는 음식을 넘어, 대접받는 느낌을 받을 수 있다는 점이 이 집의 큰 장점 중 하나인 것 같다.
식사를 마치고 나니, 든든함과 함께 몸보신 제대로 한 기분이 들었다. 장어탕도 기본으로 제공되는데, 진하고 깊은 맛이 일품이었다. 리필까지 해 먹을 정도로 맛있었다. 점심시간에 이렇게 든든하고 맛있는 식사를 할 수 있다는 것은 직장인들에게는 정말 큰 행운이다. 바쁜 일상 속에서 잠시나마 여유를 찾고, 맛있는 음식으로 에너지를 충전할 수 있었기 때문이다.
이곳은 단순한 점심 식사 장소를 넘어, 회식 장소나 가족 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다. 넓은 공간과 다양한 메뉴, 그리고 무엇보다 신선하고 맛있는 장어 덕분에 어떤 자리에서도 만족감을 줄 수 있을 것 같다. 와인도 판매하고 콜키지도 가능하다는 점은 특별한 날을 기념하기에도 좋다는 것을 보여준다. 다음에는 와인과 함께 장어의 새로운 조합을 시도해보는 것도 재미있을 것 같다.
처음에 이곳을 추천해준 동료에게 고마움을 느낀다. 이렇게 맛있는 장어를 신선하게 즐길 수 있는 곳을 알게 되어 정말 기쁘다. 앞으로 점심시간뿐만 아니라, 특별한 날에도 다시 찾고 싶은 ‘군자 장어 맛집’이다. 다음 방문 때는 다른 메뉴들도 한번 맛보고 싶다는 생각이 들 정도로 만족스러웠다.