처음 방문하는 곳은 언제나 설렘과 약간의 기대를 안고 들어서게 된다. ‘쎈밤’이라는 상호명은 왠지 모르게 밤늦게까지 맛있는 음식을 즐길 수 있을 것 같은 분위기를 자아냈다. 특히, 종로라는 지역 특성상 맛집이 즐비한 곳이기에 더욱 궁금증이 일었다. 리뷰들을 훑어보니 ‘가성비’, ‘고기 질’, ‘양이 많다’는 키워드가 눈에 띄었고, 과연 그 명성만큼이나 만족스러운 경험을 할 수 있을지 기대하며 발걸음을 옮겼다.
가게에 들어서자마자 탁 트인 공간과 함께 테이블마다 놓인 넓은 불판이 인상적이었다. 널찍한 식탁과 쾌적한 실내 공간은 여럿이 함께 방문하기에도, 혹은 편안하게 식사하기에도 좋아 보였다. 테이블 위에는 이미 기본적인 반찬과 곁들여 먹을 채소들이 정갈하게 준비되어 있었다.
주문한 메뉴는 당연히 고기였다. 여러 종류의 고기 메뉴 중에서 삼겹살과 막창, 목살이 포함된 모듬 메뉴를 선택했다. 두툼하게 썰려 나온 삼겹살과 목살은 선홍빛 살코기와 하얀 지방의 대비가 선명했고, 신선함을 느끼게 해주었다. 함께 나온 막창도 쫄깃한 식감을 기대하게 만드는 먹음직스러운 모습이었다.
고기를 올리기 전, 불판 옆쪽으로는 콩나물, 김치, 그리고 독특하게 생긴 줄기 채소(리뷰에서 ‘고사리’로 언급되기도 하는)들이 함께 놓였다. 이들은 고기가 익어가는 동안 함께 구워 먹을 수 있도록 준비된 것이다. 콩나물과 김치는 익으면서 고기의 기름과 어우러져 풍미를 더했고, 줄기 채소는 은은한 향과 함께 독특한 식감을 선사했다.
가장 먼저 삼겹살 한 점을 집어 맛보았다. 겉은 노릇하게 익고 속은 육즙을 가득 머금어 부드러운 식감이었다. 고기 자체의 풍미가 좋아서 특별한 양념 없이도 충분히 맛있었고, 살코기와 지방의 비율이 적절해 느끼함보다는 고소함이 더 크게 느껴졌다. 함께 나온 히말라야 솔트나 쌈장, 와사비 등 다양한 소스를 곁들이니 각기 다른 매력을 느낄 수 있었다.
목살 역시 삼겹살 못지않게 부드러웠다. 지방이 적은 부위임에도 불구하고 퍽퍽함 없이 촉촉했고, 씹을수록 고소한 육향이 퍼져 나왔다. 항정살이나 가브리살을 즐기는 사람들도 만족할 만한 퀄리티라고 생각되었다.
무엇보다 인상 깊었던 것은 막창이었다. 겉은 바삭하게 익고 속은 쫄깃한 식감이 살아있었고, 전혀 잡내 없이 고소한 맛이 일품이었다. 막창을 좋아하는 사람이라면 분명 만족할 만한 퀄리티였으며, 삼겹살이나 목살과는 또 다른 매력을 선사했다.
함께 주문한 하이볼은 톡 쏘는 탄산감과 깔끔한 맛으로 고기의 기름진 맛을 잘 잡아주었다. 과하게 달지 않으면서도 시원하게 넘어가는 목넘김이 좋았고, 고기와 술의 조합을 즐기기에 안성맞춤이었다.
식사를 이어가며 셀프바를 이용했는데, 이곳의 장점은 곁들임 찬들이 신선하게 유지되고 있다는 점이었다. 부족한 반찬이나 쌈 채소를 눈치 보지 않고 마음껏 가져다 먹을 수 있어 더욱 만족스러웠다. 김치, 콩나물, 쌈무, 깻잎 등 다양한 쌈 채소와 곁들임 찬들이 준비되어 있어 취향껏 조합해 먹는 재미가 있었다.
이곳의 또 다른 매력은 야외 테이블이었다. 실내가 다소 답답하게 느껴질 때, 혹은 날씨가 좋을 때 야외 테이블을 이용하면 마치 캠핑 온 듯한 분위기를 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 밤공기를 마시며 고기를 구워 먹는 경험은 특별한 추억을 선사할 것이다.
식사를 마치고 나서는 볶음밥이나 된장찌개 같은 사이드 메뉴도 눈에 띄었지만, 이미 고기 양이 충분하여 다음을 기약했다. 다만, 다른 테이블에서 주문한 된장찌개가 집된장처럼 구수해 보이는 것이 무척 맛있어 보였다.
처음 방문했을 때 ‘가성비’와 ‘고기 질’이라는 키워드를 보고 왔는데, 그 기대만큼 충분히 만족스러운 경험이었다. 가격 대비 훌륭한 고기 퀄리티와 푸짐한 양은 분명 이곳의 가장 큰 장점이다. 특히, 잡내 없이 쫄깃한 막창과 부드러운 삼겹살, 목살은 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
다만, 아주 섬세하게 평가하자면, 곁들임 채소나 김치의 맛이 아주 특별하다기보다는 일반적인 고깃집 수준이었다. 물론, 이는 메인 메뉴인 고기의 퀄리티가 워낙 좋았기 때문에 상대적으로 느껴지는 부분일 수도 있다. 또한, 매장 내부가 다소 붐빌 때에는 소음이 있을 수 있으니, 조용하고 아늑한 분위기를 선호한다면 야외 테이블이나 한적한 시간대를 이용하는 것이 좋겠다.
이곳은 합리적인 가격으로 질 좋은 돼지고기를 푸짐하게 즐기고 싶은 사람들에게 강력 추천하고 싶다. 친구들과의 모임, 가족 외식, 혹은 혼자서 맛있는 고기를 즐기고 싶을 때에도 부담 없이 방문하기 좋은 곳이다. 종로에서 맛있는 고기집을 찾는다면, ‘쎈밤’은 분명 후회 없는 선택이 될 것이다.