오늘도 어김없이 혼밥의 세계에 발을 들였다. 낯선 동네에서 혼밥할 곳을 찾는 건 은근한 설렘이자 도전이다. 수많은 정보 속에서 ‘족발상회 동해천곡점’이라는 이름이 눈에 들어왔다. ‘동해에 이곳 모르는 사람 없을 것 같다’는 한 줄의 리뷰가 왠지 모르게 나를 이끌었다. 혼자지만 제대로 된 족발을 맛보고 싶다는 욕구가 샘솟았다.
가게 문을 열고 들어서자, 은은한 조명과 깔끔한 인테리어가 먼저 나를 맞았다. 저녁 시간이라 몇몇 테이블은 이미 손님들로 채워져 있었지만, 복잡하거나 시끄러운 분위기는 아니었다. 오히려 적당한 활기가 느껴져 혼자 와도 전혀 어색하지 않을 것 같다는 안도감이 들었다.
혼밥족에게 가장 중요한 정보 중 하나는 바로 ‘1인분 주문 가능 여부’와 ‘카운터석 또는 1인 좌석’의 유무일 것이다. 다행히 족발상회는 1인분 메뉴가 준비되어 있었고, 창가 쪽으로 마련된 테이블석은 혼자 앉아도 전혀 부담스럽지 않은 구조였다. 물론, 넉넉한 공간이 있다면 테이블 하나를 혼자 차지해도 눈치 보지 않아도 되는 곳이라는 확신이 들었다.
나는 창가 쪽 자리로 안내받아 앉았다. 테이블 위에는 기본적인 식기와 곁들임 찬들이 정갈하게 놓여 있었다. 메뉴판을 훑어보니, 혼자 먹기 좋은 1인 메뉴부터 여럿이 함께 즐길 수 있는 메뉴까지 다양하게 준비되어 있었다. 오늘은 ‘마초족발(1인분)’을 주문하기로 결정했다. 매콤한 양념이 곁들여진 족발이라니, 벌써부터 침이 고였다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 주방 쪽에서 풍겨오는 은은한 족발 냄새가 식욕을 자극했다. 곧이어 테이블 위로 정성스럽게 준비된 곁들임 찬들이 도착했다. 새콤달콤한 무절임, 아삭한 백김치, 그리고 쌈 채소까지. 특히, 족발과 환상의 궁합을 자랑하는 마늘 슬라이스와 풋고추도 넉넉하게 준비되어 있었다.
잠시 후, 드디어 메인 메뉴인 ‘마초족발(1인분)’이 나왔다. 커다란 접시 가득 푸짐하게 담겨 나온 족발을 보니, 1인분이라는 말이 무색할 정도였다. 매콤달콤한 양념 옷을 입은 족발은 먹음직스러운 붉은빛을 띠고 있었고, 그 위로 솔솔 뿌려진 참깨와 파슬리가 신선함을 더했다.
첫 입을 베어 물자, ‘정말 쫀득하고 맛있다’는 리뷰가 왜 극찬이었는지 단번에 이해가 갔다. 족발 특유의 부드러움과 쫄깃함이 입안 가득 퍼지며, 매콤하면서도 달콤한 양념이 짭짤한 맛을 훌륭하게 잡아주었다. 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나와 풍미를 더했다. 족발에서 잡내 하나 없이 깔끔한 맛을 유지하고 있는 점이 특히 인상 깊었다.
혼자 먹기에도 전혀 부족함 없는 양 덕분에, 나는 쌈 채소 위에 족발을 올리고 마늘과 쌈장을 곁들여 풍성한 한 쌈을 만들어 먹었다. 족발의 쫄깃함과 채소의 아삭함, 그리고 마늘의 알싸함이 어우러져 입안 가득 행복을 선사했다. 쌈장 또한 너무 짜지도 달지도 않은 적당한 맛으로 족발의 맛을 해치지 않고 잘 보필해주었다.
‘동해 족발집 중 최고’라는 찬사가 괜히 나온 것이 아니었다. 족발상회의 족발은 겉은 살짝 쫄깃하면서도 속은 부드러운 완벽한 식감을 자랑했다. 잡내 하나 없이 깔끔하게 삶아진 족발은 그 자체로도 훌륭했지만, 함께 나온 매콤한 양념과 곁들여 먹으니 질릴 틈 없이 계속 손이 갔다.
특히 ‘마초족발’은 적당한 매콤함이 족발의 느끼함을 잡아주면서도, 족발 본연의 풍미를 해치지 않아 좋았다. 맵기 조절이 가능하다면 더 좋았겠지만, 이 정도의 매콤함이라면 대부분의 사람들이 즐길 수 있을 수준이었다.
혼자 와서 1인분 메뉴를 주문했지만, 전혀 부족함 없이 든든하고 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들도 있었고, 친구들끼리 온 팀도 있었다. 다양한 형태의 손님들이 각자의 방식으로 족발을 즐기는 모습이 보기 좋았다.
식사를 마치고 나니, ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 멘트가 절로 떠올랐다. 족발상회 동해천곡점은 혼자서도, 여럿이서도 훌륭한 족발을 즐길 수 있는 그런 곳이었다. 쫄깃하고 맛있는 족발을 제대로 맛보고 싶다면, 이곳을 망설임 없이 추천하고 싶다. 동해에 오면 꼭 다시 찾고 싶은 맛집 리스트에 저장해 두어야겠다.