목포 출장길, 묵직한 캐리어를 끌고 도착한 옥암동은 낯선 듯 익숙한 풍경을 품고 있었다. 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간, 허기진 배를 달래줄 목포 맛집을 찾아 나섰다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘인동주마을’이었다.
인동주마을로 향하는 길, 낡은 듯 정감 있는 벽돌 건물이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관과는 달리, 내부는 깔끔하게 정돈되어 있었다. 최근에 재건축을 했다는 이야기가 실감 났다. 식당 앞에 넉넉하게 마련된 주차 공간은 운전대를 잡은 나에게 안도감을 선사했다.
문을 열고 들어서는 순간, 코를 찌르는 듯한 홍어 특유의 향이 은은하게 풍겨왔다. 마치 오랜 시간 숙성된 장맛처럼, 깊고 묵직한 첫인상이었다. 묘한 긴장감과 함께 기대감이 스멀스멀 피어올랐다. 룸과 홀로 구분된 공간은 취향에 따라 선택할 수 있다는 점이 매력적이었다. 나는 조용히 식사를 즐기기 위해 룸으로 자리를 잡았다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 홍어삼합과 간장게장을 함께 맛볼 수 있는 세트 메뉴가 눈에 띄었다. 2인부터 주문 가능한 게장 정식부터, 3인 이상에게 추천하는 한상차림까지, 다양한 구성이 준비되어 있었다. 혼자였지만, 욕심을 내어 홍어삼합과 게장 맛을 모두 보기 위해 한상차림을 주문했다. 흑산도 홍어와 수입 홍어 중 선택이 가능했는데, 왠지 모르게 흑산도 홍어에 끌려 국산 홍어 한상을 선택했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위는 순식간에 다채로운 음식들로 가득 채워졌다. 마치 전라도의 푸짐한 인심을 그대로 옮겨 놓은 듯한 비주얼이었다. 놋그릇에 담긴 정갈한 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 역시 홍어였다. 얇게 썰린 홍어는 마치 꽃잎처럼 접시에 아름답게 펼쳐져 있었다. 뽀얀 속살은 신선함을 그대로 드러냈다. 돼지고기 수육은 윤기가 자르르 흘렀고, 잘 익은 묵은지는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
망설임 없이 홍어 한 점을 집어 들었다. 코를 톡 쏘는 암모니아 향이 강렬하게 느껴졌다. 삭힌 정도를 선택할 수 없는 점은 아쉬웠지만, 입문자도 쉽게 도전할 수 있는 정도의 삭힘 정도였다. 돼지고기 수육과 묵은지를 함께 곁들여 입안에 넣으니, 그야말로 환상의 조합이었다. 홍어의 톡 쏘는 맛과 돼지고기의 담백함, 묵은지의 깊은 맛이 어우러져 혀끝에서 황홀한 향연이 펼쳐졌다.
홍어삼합과 함께 인동주마을의 또 다른 자랑, 간장게장도 맛보았다. 윤기가 흐르는 게딱지 안에는 녹진한 내장이 가득 차 있었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념은 게살 깊숙이 스며들어, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마법을 부렸다. 간장게장, 새우장은 비린 맛없이 깔끔했고, 짜지 않아 부담 없이 즐길 수 있었다. 밥 위에 게살을 듬뿍 올려 한 입 가득 넣으니, 세상 부러울 것이 없었다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 특히, 푹 익은 묵은지는 전라도 특유의 깊은 맛을 담고 있었다. 아삭한 식감과 시원한 맛은 입안을 개운하게 만들어 주었다. 돌김을 넣어 끓인 된장국은 구수하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 식초 대신 참기름으로 무친 파래는 독특한 풍미를 선사했다.
인동주마을에서는 인동초로 만든 막걸리, 인동주도 빼놓을 수 없다. 쌉쌀하면서도 은은한 약초 향이 감도는 인동주는 홍어삼합과 환상의 궁합을 자랑했다. 특히, 맑은 부분만 담아낸 인동초 평화주는 깔끔한 맛이 돋보였다. 술을 잘 못하는 나도 부담 없이 즐길 수 있었다. 마치 환타처럼 달콤하다는 평도 있지만, 내 입맛에는 은은한 약초향이 매력적으로 다가왔다.
식사를 하는 동안, 직원들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 추가 반찬은 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있었고, 부족한 점은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주었다. 다만, 일부 직원들의 응대가 다소 무뚝뚝하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다.
아쉬운 점도 있었다. 홍어 특유의 향 때문에 옷에 냄새가 배는 것은 어쩔 수 없었지만, 환풍 시설이 조금 더 잘 갖춰져 있다면 좋았을 것 같다. 또한, 58,000원이라는 가격은 다소 부담스러울 수 있다는 생각이 들었다.
하지만, 전반적으로 음식의 맛과 퀄리티, 푸짐한 상차림을 고려하면 충분히 만족스러운 식사였다. 특히, 홍어 입문자들에게는 부담 없이 홍어의 매력을 경험할 수 있는 좋은 기회가 될 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 인동주마을 앞에는 평화공원이 자리하고 있었다. 배도 부르니, 소화도 시킬 겸 평화공원을 산책하기로 했다. 8시와 9시에는 야간 조명 분수쇼가 펼쳐진다고 하니, 시간에 맞춰 방문하면 더욱 낭만적인 시간을 보낼 수 있을 것이다.
인동주마을에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 전라도의 깊은 맛과 문화를 경험하는 특별한 시간이었다. 목포를 여행하는 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 맛집이다. 다음 목포 출장길에도 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 사랑하는 가족들과 함께, 푸짐한 한상차림을 즐기고 싶다.
