오늘도 어김없이 찾아온 나만의 소중한 식사 시간. 뭘 먹을까 고민하다가, 문득 묵호 지역에 맛있는 생선구이집이 있다는 소문이 떠올랐다. 혼자 밥 먹기 좋은 곳인지, 1인분 주문이 가능한지, 또 눈치 보지 않고 편하게 식사할 수 있는 분위기인지 늘 궁금했던 터라, 이번 기회에 직접 경험해보기로 했다. 가게 문을 열기 전부터 느껴지는 설렘은 마치 어린 시절 처음 놀이공원에 가는 아이 같았다.
가게 안으로 들어서니, 예상과는 조금 다른 풍경이 펼쳐졌다. 의자 좌석과 좌식 좌석이 따로 마련되어 있어 취향에 맞게 선택할 수 있었는데, 혼자 온 나에게는 편안한 의자 좌석이 제격이었다. 벽면에 걸린 최신 음악들은 마치 카페에 온 듯한 편안한 분위기를 자아냈고, 테이블마다 놓인 하얀 테이블보와 깔끔한 식기들은 정갈한 느낌을 주었다.
가장 먼저 나온 것은 매생이 나베였다. 맑은 국물에 푸른 매생이가 부드럽게 퍼져 있었는데, 보기에도 좋았지만 맛은 더욱 기대되었다. 나중에 알게 된 사실이지만, 이 매생이 나베는 그냥 먹는 것이 아니라, 국물이 졸아들면 계란을 풀어 죽처럼 만들어 먹는 별미라고 했다. 처음에는 조금 짠 듯 느껴지기도 했지만, 끓이면 끓일수록 은은한 감칠맛이 올라왔고, 특히 누룽지를 함께 넣어 끓이니 고소함이 더해져 정말 맛있었다. 이곳만의 독특한 방식이 신선하게 다가왔다.
기본 찬들도 정갈하게 나왔다. 갓 무쳐 나온 듯한 신선한 김치, 새콤달콤한 꼴뚜기 젓갈, 그리고 담백한 두부 조림까지. 하나하나 맛깔스러워서 메인 메뉴가 나오기 전부터 밥 한 공기는 뚝딱 해치울 기세였다. 특히 꼴뚜기 젓갈은 씹을수록 깊은 맛이 우러나와 밥도둑이 따로 없었다.
그리고 드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 생선구이가 등장했다. 내가 주문한 것은 고등어구이였는데, 그 크기에 정말 놀라지 않을 수 없었다. 마치 ‘이게 정말 1인분이라고?’ 되물을 정도로 엄청난 크기의 고등어 한 마리가 통째로 나왔다. 겉은 노릇하게 구워져 바삭함을 자랑했고, 속살은 촉촉함이 살아있었다. 껍질은 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌고, 짭짤하게 간이 잘 배어 있어 밥과 함께 먹으니 환상의 궁합을 자랑했다. 1인분이라는 말이 무색할 정도로 푸짐한 양에 감탄사가 절로 나왔다.
혹시나 혼자 와서 먹기 눈치 보이지 않을까 하는 걱정은 기우였다. 테이블 간 간격이 적당했고, 대부분 혼자 또는 둘이서 식사하는 손님들이 많아 편안한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있었다. 특히 사장님으로 보이시는 분이 수시로 테이블을 둘러보며 손님들의 식사를 챙기는 모습이 인상 깊었다. 처음에는 조금 부담스럽기도 했지만, 이내 그것이 손님을 위하는 따뜻한 마음이라는 것을 알게 되었다. “혹시 양이 많으신가요? 남으시면 포장해 드릴게요.”라며 친절하게 말을 걸어주시기도 하고, “지금 드시는 생선은 이쪽 부위가 제일 맛있어요.”라며 친절하게 설명도 해주셨다. 이러한 섬세한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
생선구이의 겉바속촉 식감은 정말 최고였다. 겉은 황금빛으로 노릇하게 구워져 바삭했고, 속살은 육즙을 가득 머금고 있어 촉촉했다. 밥과 함께 한 쌈 싸 먹으니, 고소하고 짭짤한 맛이 어우러져 훌륭한 맛의 조화를 이루었다. 특히 고등어 외에 임연수, 열기 등 다양한 생선 종류를 단품으로도 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 다음에 방문한다면 다른 종류의 생선구이도 꼭 맛보고 싶다는 생각이 들었다.
처음에는 ‘과연 혼자서 이렇게 푸짐한 생선구이를 다 먹을 수 있을까?’ 하는 걱정도 했지만, 너무 맛있어서 결국 반 이상을 먹어치웠다. 그럼에도 불구하고 양이 너무 많아 남은 생선구이는 아쉽게도 포장해왔다. 이렇게 훌륭한 맛과 푸짐한 양의 생선구이를 이 가격에 맛볼 수 있다는 사실에 다시 한번 놀랐다. 묵호까지 일부러 찾아오길 정말 잘했다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나올 때, 사장님께서 “맛있게 드셨어요? 다음에도 꼭 다시 찾아주세요!”라며 따뜻한 인사를 건네셨다. 그 진심이 느껴지는 인사에 마음 한편이 훈훈해졌다. 혼자여도 전혀 어색하지 않고, 오히려 따뜻한 환대 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있었던 이곳. 묵호에 다시 오게 된다면, 분명히 이곳을 다시 찾게 될 것 같다. 오늘도 혼밥 성공! 눈치 보지 않고 든든하게 한 끼 식사를 해결하고 싶은 당신에게, 이 묵호의 숨은 보석 같은 생선구이 맛집을 강력 추천한다.