나주 땅을 밟은 건 이번이 처음이 아니었지만, 묘하게도 늘 발길이 닿지 않았던 곳이 있었다. 바로 나주곰탕 골목이었다. 곰탕 한 그릇이 뭐라고, 그토록 많은 이들이 줄을 서서 기다리는 걸까. 호기심과 약간의 의구심을 품은 채, 나는 나주 원도심으로 향했다. 금성관 앞에 자리 잡은 하얀집은, 멀리서도 눈에 띄는 깔끔한 흰색 외관을 자랑하고 있었다. Since 1910이라는 문구가 선명하게 박혀있는 것을 보니, 과연 역사가 느껴지는 노포임에는 틀림없어 보였다.
평일 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도, 식당 앞에는 이미 몇몇 사람들이 기다리고 있었다. 하지만 다행히 대기 시간이 길지 않아, 곧 안으로 들어설 수 있었다. 입구에 들어서자마자 거대한 솥에서 쉴 새 없이 끓고 있는 곰탕 육수가 시선을 사로잡았다. 김이 모락모락 피어오르는 모습은, 보는 것만으로도 깊은 풍미를 느끼게 했다. 8개의 솥에서 뿜어져 나오는 열기가, 이 집의 역사를 웅변하는 듯했다.
식당 내부는 생각보다 넓었다. 낡은 건물이라는 인상은 전혀 들지 않았고, 천장과 벽면은 깔끔하게 리모델링되어 있었다. 복고풍의 남색 자켓과 빵모자를 쓴 직원들의 모습은, 전통과 현대가 조화롭게 어우러진 듯한 느낌을 주었다. 특히 인상적이었던 것은, 연세가 지긋해 보이는 이모님들의 능숙한 서비스였다. 분주하게 움직이면서도 친절함을 잃지 않는 모습에서, 오랜 내공이 느껴졌다.
메뉴는 단출했다. 곰탕과 수육곰탕, 그리고 수육이 전부였다. 나는 깊은 고민 없이 수육곰탕을 주문했다. 곰탕에 수육까지 곁들일 수 있다니, 이보다 더 완벽한 선택은 없을 것 같았다. 잠시 후, 테이블 위로 곰탕과 함께 김치, 깍두기가 놓였다. 곰탕의 맑은 국물 위로 송송 썰어 넣은 파와 계란 지단이 얹어져 있어, 보기에도 정갈했다.
가장 먼저 국물부터 맛보았다. 맑고 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 기대를 저버리지 않았다. 기름기가 거의 없어 담백하면서도, 사골을 오래 고아낸 듯한 자연스러운 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 인위적인 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 은은하게 퍼지는 감칠맛이 인상적이었다. 간도 적절해서, 짜지 않고 깔끔한 맛이 계속해서 숟가락을 들게 만들었다.
수육은 어떨까. 젓가락으로 집어 올리자, 부드러운 감촉이 그대로 전해졌다. 한 입 베어 무니, 입안에서 살살 녹는 듯한 느낌이 들었다. 고기의 질감과 신선함이 그대로 느껴졌고, 육즙이 풍부하게 배어 나와 깊은 풍미를 더했다. 특히, 쫄깃하면서도 부드러운 머리 수육의 식감이 탁월했다.
곰탕에는 밥이 말아져서 나왔다. 토렴 방식으로 밥을 데워 국에 말아주기 때문에, 밥알 하나하나에 국물 맛이 깊게 배어 있었다. 뜨거운 뚝배기에 담겨 나오는 것이 아니라, 먹기 좋은 온도로 제공되는 점도 마음에 들었다. 나는 밥과 고기를 함께 떠서, 김치와 함께 먹었다.
김치는, 전라도 특유의 깊은 맛이 느껴지는 묵은지였다. 시원하면서도 깊은 맛이, 곰탕과 환상적인 조화를 이루었다. 푹 익은 배추김치는, 아삭한 식감은 덜했지만, 깊은 감칠맛이 일품이었다. 깍두기 역시, 적당히 익어 새콤하면서도 달콤한 맛이 좋았다. 특히 젓갈 향이 은은하게 풍기는 것이, 곰탕의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다.
식사를 하는 동안, 이모님은 끊임없이 테이블을 살피며 부족한 것은 없는지 물어보셨다. 국물이 줄어드는 것이 보이면, 주전자에 담긴 육수를 가져와 더 부어주시기도 했다. 마치 할머니가 손주를 챙기듯, 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
곰탕 한 그릇을 깨끗하게 비우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 속이 든든해지는 것은 물론이고, 마음까지 푸근해지는 느낌이었다. 단순한 음식을 넘어, 정(情)까지 듬뿍 담아낸 곰탕 한 그릇이었다. 왜 이토록 많은 사람들이 하얀집을 찾는지, 비로소 그 이유를 알 것 같았다.
계산을 하고 나오면서, 입구에 걸려있는 사진들을 보았다. 창업주인 1881년생 할아버지부터, 현재 4대 대표까지의 스토리가 담겨 있었다. 100년이 넘는 시간 동안, 변함없는 맛을 지켜온 하얀집의 역사가 고스란히 느껴졌다. 1910년 나주장터에서 국밥집을 시작해, 1969년에 하얀집이라는 상호로 새롭게 단장했다고 한다. 하얀집이라는 이름에는, 맑고 깨끗하게 살자는 의미가 담겨 있다고 한다.
나주에는 하얀집 외에도 유명한 곰탕집들이 많다. 흔히 3대 곰탕집이라고 불리는 곳은, 하얀집, 노안집, 남평할매집이다. 나주에 머무는 동안, 세 곳을 모두 방문해 곰탕을 맛보았다. 각 집마다 조금씩 다른 특징이 있었지만, 내 입맛에는 하얀집이 가장 잘 맞았다. 맑고 깔끔한 국물, 푸짐한 고기, 그리고 정갈한 김치까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루었다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 곰탕은 토렴 방식으로 제공되기 때문에, 뜨겁게 즐기는 것을 좋아하는 사람들에게는 미지근하게 느껴질 수도 있다. 또한, 김치의 맛이 쿰쿰하게 느껴진다는 의견도 있었다. 하지만, 내게는 그러한 점들조차도 하얀집만의 매력으로 느껴졌다. 푹 익은 김치에서는, 오랜 시간 숙성된 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
하얀집에서 곰탕을 맛본 후, 나주곰탕에 대한 나의 생각은 완전히 바뀌었다. 단순한 국밥이 아닌, 역사와 전통, 그리고 정(情)이 깃든 특별한 음식이라는 것을 깨달았다. 나주를 방문한다면, 꼭 한 번 들러봐야 할 필수 맛집이라고 감히 말할 수 있다.
하얀집을 나서면서, 나는 다음 나주 방문을 기약했다. 다음에는 꼭 수육과 함께 나주 막걸리를 맛봐야겠다고 다짐했다. 하얀집의 곰탕은, 나에게 단순한 한 끼 식사를 넘어, 나주의 풍미와 역사를 경험하는 특별한 순간을 선사했다. 그 여운은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.
여행 꿀팁: 하얀집은 나주곰탕 골목에 위치하고 있으며, 근처에 공영주차장이 마련되어 있다. 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 좋다. 곰탕 외에도 수육이 맛있으니, 여러 명이 함께 방문한다면 수육을 함께 주문하는 것을 추천한다. 그리고, 곰탕에 곁들여 먹는 김치는, 꼭 맛봐야 할 별미다.
