어느덧 저녁 시간이 다가오자, 뱃속에서 꼬르륵 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 뭘 먹을까 한참을 고민하다, 문득 떠오른 그 맛! 바로 쫄깃하면서도 부드러운 막창이었다. 혼자 밥 먹는 나에게도 눈치 보지 않고 푸짐하게 즐길 수 있다는 ‘연막창 범계역점’. 이곳이라면 오늘의 고민을 시원하게 해결해 줄 것 같다는 예감이 들었다. 오늘은 나를 위한 특별한 만찬을 즐기러, 기분 좋게 발걸음을 옮겼다.
가게 앞에 도착하자마자 풍겨오는 고소한 냄새가 나를 반겼다. 문을 열고 들어서니, 예상했던 것보다 훨씬 깔끔하고 정돈된 분위기에 기분이 좋아졌다. 은은한 조명과 테이블 간의 적절한 간격은 혼자 와도 전혀 어색하지 않을 것 같은 편안함을 주었다. 사실 막창집이라고 하면 조금은 북적이고 시끌벅적한 분위기를 떠올리기 쉬운데, 이곳은 한결 정돈된 느낌이어서 더욱 마음에 들었다.
자리를 잡고 메뉴판을 살펴보았다. 역시나 이곳의 대표 메뉴는 ‘연막창’과 ‘생막창’. 나는 망설임 없이 연막창을 주문했다. 제주 연막창을 맛있게 먹었던 기억이 떠올라 더욱 기대가 되었다. 또한, 리뷰에서 칭찬이 자자했던 ‘짜장면’과 ‘파김치’도 빼놓을 수 없지! 혼자서도 충분히 즐길 수 있도록 1인분 메뉴 구성이 잘 되어 있다는 점도 혼밥족에게는 큰 메리트였다.
주문과 동시에 준비되는 음식들. 따끈하게 데워진 돌판이 테이블에 놓이고, 곧이어 먹음직스러운 연막창이 등장했다. 붉은빛을 띠는 신선한 막창들이 마치 보석처럼 돌판 위에 가지런히 놓여 있었다. 곁들임으로는 큼직하게 썬 단호박과 대파, 그리고 쫄깃한 떡까지. 한눈에 봐도 정성껏 준비된 푸짐한 구성에 절로 미소가 지어졌다.
직원분께서 능숙하게 막창을 불판 위에 올려주셨다. 치익- 하고 맛있는 소리를 내며 익어가는 막창을 보고 있으니, 군침이 절로 돌았다. 연막창은 연잎으로 숙성해서 그런지, 다른 막창집과는 확실히 다른 신선한 느낌을 주었다. 은은하게 퍼지는 연잎 향이 막창의 잡내를 잡아주면서 풍미를 더해주는 듯했다.
막창이 노릇하게 익어가는 동안, 셀프바를 둘러보았다. 파김치, 갓김치, 백김치 등 다양한 겉절이와 쌈 채소들이 먹음직스럽게 준비되어 있었다. 특히, 리뷰에서 극찬했던 파김치는 정말 신선해 보였다. 갓 무쳐낸 듯 싱싱한 파김치는 막창과 함께 먹으면 환상의 궁합을 이룬다고 하니, 기대하는 마음으로 조금 덜어왔다.
막창이 어느 정도 익었을 때, 직원분께서 먹기 좋게 잘라주셨다. 갓 구워진 막창은 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 살아있었다. 첫 입을 맛보는 순간, ‘와!’ 감탄사가 절로 나왔다. 전혀 질기지 않고 입안에서 부드럽게 녹아내리는 연막창의 맛은 그야말로 일품이었다. 고소하면서도 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼져나가며 행복감을 선사했다.
함께 나온 특제 소스에 막창을 콕 찍어 먹으니, 그 맛은 배가 되었다. 17가지 곡물이 들어갔다는 이 소스는 깊고 고소한 풍미가 일품이었다. 단순히 막창의 맛을 돋우는 것을 넘어, 그 자체로도 매력적인 맛이었다. 쌈 채소에 막창과 쌈장을 올리고, 아삭한 깻잎으로 감싸 한 입 가득 넣으니 진정한 행복이 무엇인지 깨닫는 순간이었다.
이제 막창만큼이나 기대했던 짜장면을 맛볼 차례였다. 뚝배기에 뜨겁게 담겨 나온 짜장면은 진한 소스와 윤기가 먹음직스러웠다. 한 젓가락 크게 집어 입에 넣으니, 옛날 짜장면 특유의 달콤하면서도 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 면발도 불지 않고 적당한 식감을 유지하고 있어, 마치 별미를 맛보는 듯한 기분이었다. 막창과 짜장면이라니, 이 조합이 이렇게 훌륭할 줄이야!
물론, 이 모든 맛을 더욱 특별하게 만들어주는 것이 있었다. 바로 셀프바에서 가져온 싱싱한 파김치였다. 갓 무쳐낸 파김치는 매콤하면서도 아삭한 식감이 막창의 느끼함을 잡아주면서 풍미를 한층 끌어올렸다. 돌판 위에 백김치를 함께 구워 먹는 것도 별미였다. 새콤달콤하게 구워진 백김치는 막창과 정말 잘 어울렸다.
막창과 짜장면, 그리고 곁들임까지 완벽하게 즐기고 나니, 입가에 잔잔한 행복감이 맴돌았다. 식사를 마무리할 무렵, 시원한 콜라 슬러쉬가 서비스로 나왔다. 옛날 추억을 떠올리게 하는 달콤한 슬러쉬는 입안을 깔끔하게 정리해주며 식사의 만족도를 더욱 높여주었다. 혼자 와서 이 모든 것을 누릴 수 있다는 것이 정말 좋았다.
오늘도 혼밥 성공! ‘연막창 범계역점’은 혼자서도 푸짐하고 맛있는 식사를 즐길 수 있는 최고의 장소였다. 쫄깃하고 부드러운 연막창, 별미 짜장면, 그리고 신선한 셀프바까지. 모든 것이 만족스러웠다. 다음에도 혼자만의 맛있는 시간을 보내고 싶을 때, 망설임 없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같다. 혼자여도 괜찮아, 아니 혼자여서 더 좋았던 시간이었다.