살다 보면 문득, 어릴 적 할머니 댁 마루에 앉아 구수한 된장찌개 냄새를 맡던 그때가 그리울 때가 있어요. 밥 한 숟갈 뜨면 마음이 편안해지고, 온 세상 시름이 다 잊히는 듯한 그 맛 말이에요. 얼마 전 보령으로 나들이를 갔다가, 꼭 그런 느낌을 받을 수 있는 맛집을 발견했답니다. 이름하여 ‘뻑간풍천장어집’ 보령점이에요.
솔직히 처음 간 곳인데, 가게 문을 들어서는 순간부터 느껴지는 따뜻함이 좋았어요. 가게 안은 생각보다 훨씬 넓고 깨끗해서, 마치 잘 정돈된 시골집 마당 같은 느낌을 받았죠. 밝은 조명 아래 테이블마다 정갈하게 차려진 상차림이 눈에 들어오는데, 그 모습만 봐도 벌써부터 마음이 든든해지는 거 있죠.
일단 자리에 앉으면, 마치 친정엄마가 반찬 투정할까 봐 이것저것 푸짐하게 차려주시는 것처럼, 기본 찬들이 먼저 나오더라고요. 갓 무쳐낸 듯 신선한 겉절이, 아삭한 백김치, 오동통한 새우장, 짭조름한 젓갈까지. 어느 하나 빠지지 않고 맛깔스러워서, 메인 메뉴가 나오기도 전에 젓가락이 바쁘게 움직였어요. 특히 셀프바에 준비된 야채들이 얼마나 싱싱한지 몰라요. 알록달록한 색깔 하며, 싱그러운 향기까지. 정말 제대로 된 밥상이구나 싶었죠.
이곳의 주인공은 단연 장어구이랍니다. 불판 위에 올라가는 장어를 보면, 그 신선함과 튼실함에 저도 모르게 감탄사가 터져 나왔어요. 통통하게 살이 오른 장어 한 조각이 불판 위에서 지글지글 익어가는 소리는, 그야말로 최고의 ASMR이죠. 숯불 위에서 노릇노릇하게 구워지는 장어를 보고 있자니, 군침이 꿀꺽 넘어갔답니다.
잘 구워진 장어를 한 점 집어 들고, 쌈 채소에 마늘, 쌈장까지 얹어 한 입 크게 싸 먹었어요. 입안 가득 퍼지는 장어의 고소한 풍미와 쫄깃한 식감은 정말 일품이었어요. 비린 맛 하나 없이, 마치 바다의 기운을 그대로 담아온 듯한 신선함이 느껴졌죠. 씹을수록 고소한 맛이 배어 나와서, 밥 생각이 절로 났어요. 밥 한 숟갈 위에 장어 한 점 올려 먹는 그 맛은, 말로 다 표현할 수가 없답니다. 옛날 집밥이 떠오르는, 그런 든든한 맛이었어요.
이곳에서는 장어구이 말고도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다는 점도 큰 매력이에요. ‘한 판 세트’ 메뉴는 정말 신의 한 수라는 생각이 들었어요. 장어만 먹다 보면 종종 느끼할 수 있는데, 새우, 관자, 버섯, 전복 등 다양한 해산물과 함께 즐길 수 있으니 질릴 새 없이 폭풍 흡입이 가능하더라고요. 특히 신선한 해산물과 장어의 조화는 정말 강력 추천하고 싶어요. 바다 향 가득한 해산물과 쫄깃한 장어의 조화는, 잊을 수 없는 맛이었어요.
무엇보다 이곳은 가격 대비 만족도가 정말 높은 곳이에요. 푸짐한 양과 신선한 재료, 맛까지 어느 하나 부족함이 없는데도 가격은 합리적이랍니다. 그래서인지 가족 모임이나 친구들과의 약속 장소로도 정말 딱이라는 생각이 들었어요. 실제로 저희가 갔을 때도 많은 가족 단위 손님들이 식사를 즐기고 계시더라고요. 아이들도 가시가 잘 손질된 장어를 맛있게 잘 먹는다고 하니, 아이와 함께 방문하기에도 안심이죠.
그리고 이곳 사장님과 직원분들이 얼마나 친절하신지 몰라요. 가게 문을 나설 때까지 살갑게 챙겨주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 물어봐 주시는 모습에 감동했답니다. 마치 오랜만에 찾아온 손주를 반갑게 맞아주시는 시골 할머니 같은 따뜻함이 느껴졌어요.
정말 오랜만에 제대로 된 한 끼, 아니 제대로 된 ‘밥상’을 받은 느낌이었어요. 맛도 좋고, 인심도 후하고, 분위기도 편안하고. 이곳에 오면 그냥 마음이 편안해지고 힘이 나는 것 같아요. 보령에 들를 일이 있다면, 꼭 한 번 ‘뻑간풍천장어집’에 들러보시길 추천해요. 후회하지 않으실 거예요!