아이고, 이번에 서산 가는 길에 정말 보물 같은 곳을 발견했지 뭐예요. 가족 모임이라 큰 형님께서 충청도 게국지를 맛보고 싶다고 하셔서, 저도 어릴 적 기억 속 희미한 게국지 맛을 더듬어 이 맛집을 찾아 나섰답니다. 솔직히 저는 서산 출신이라 게국지가 어릴 적엔 그저 짜고 먹을 게 별로 없을 때 이것저것 넣어 끓여 먹던 음식으로만 기억했거든요. 하지만 이곳, ‘진국집’은 그런 제 편견을 산산이 부숴줬어요. 진짜 ‘맛집’의 기준을 새롭게 정하게 된 곳이랄까요.
들어서는 순간, 낡은 나무 간판에서부터 정겨운 기운이 느껴졌어요. 꼭 우리 시골집 대문에서 느낄 법한 그런 느낌 있잖아요. 문을 열고 들어서니, 꾸밈없이 소박하지만 따뜻한 분위기가 저를 반겨주었습니다. 테이블에 앉자마자 눈에 띈 건, 식당의 철학이 담긴 안내문이었어요.
이곳에서 게국지는 단순한 꽃게탕이 아니라, 게로 만든 젓갈 맛이 강한 김치라는 걸 사장님의 친절한 설명을 통해 제대로 알게 되었죠. 향토음식이라 그런지 맛이 좀 강렬할 수 있다는 말씀도 곁들여 주셨어요. 그 설명을 읽고 있으니, 앞으로 나올 음식들에 대한 기대감이 더욱 커졌답니다.
저희는 게국지 & 수육정식(2인분)과 게국지 & 보리굴비정식(2인분)을 주문했어요. 가격은 1인당 34,000원이었답니다. 좀 비싼가 싶기도 했지만, 곧 나올 음식들을 보니 그 가격이 아깝지 않다는 생각이 절로 들었어요.
잠시 후, 상다리가 휘어질 정도로 푸짐한 한상이 차려졌습니다. 와, 정말 이건 시골 할머니가 손주 생각하며 차려주신 밥상이 아니겠어요?
보기만 해도 군침이 도는 반찬들이 가지런히 놓여 있었어요. 하나하나 살펴보니, 어떤 건 제사상에 올라갈 법한 귀한 나물이었고, 어떤 건 입맛을 돋우는 새콤한 장아찌였죠. 그리고 중간에는 큼지막한 생선 한 마리가 딱! 떡하니 자리 잡고 있었어요.
그중에서도 단연 으뜸은 바로 게국지였어요. 뚝배기 안에는 먹음직스러운 꽃게와 함께, 푹 익은 배추김치, 그리고 갖가지 채소들이 어우러져 보글보글 끓고 있었죠. 국물을 한 숟갈 떠먹는 순간, ‘아이고, 이 맛 좀 봐라!’ 절로 감탄사가 터져 나왔어요.
어릴 적 기억과는 사뭇 다른, 깊고 진한 감칠맛이 입안 가득 퍼졌어요. 짜다고만 생각했던 편견은 이미 저 멀리 사라졌고, 게장 양념과 푹 익은 김치의 조화가 정말 예술이더라고요. 마치 옛날 엄마가 해주시던 그 맛 같달까요. 밥 한 숟갈에 게국지를 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 밥 한 공기로는 부족할 맛이었어요. 밥이 술술 넘어가는 게, 이래서 밥 두 그릇씩 먹는다는 사람들이 많구나 싶었죠.
그리고 이 집의 하이라이트라고 해도 과언이 아닐, 보리굴비! 정말 제가 이제껏 먹어본 보리굴비 중에 최고였어요. 굴비 자체도 큼직하고 살도 통통한데, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었죠. 굴비 한 점을 떼어내 밥 위에 척 얹고, 찬물에 밥을 말아 그 위에 척! 올려서 먹으니, 그야말로 천상의 맛이 따로 없었어요. 입안에서 스르륵 녹아내리면서, 쌉싸름한 보리굴비의 풍미가 코끝을 간질이는 느낌이랄까요.
함께 나온 수육도 어찌나 부드러운지, 젓가락으로 살짝만 눌러도 부서질 정도였어요. 잡내 하나 없이 촉촉하고 담백한 맛이, 게국지 국물과 찰떡궁합이었답니다. 곁들여 나온 쌈장과 새우젓을 살짝 찍어 상추에 싸 먹으니, 정말 꿀맛이었죠.
그리고 무엇보다 좋았던 건, 밑반찬들이었어요. 평범해 보이는 나물 무침 하나하나에도 정성이 가득 담겨 있었고, 젓갈류도 짜지 않고 감칠맛이 살아있었어요. 함께 온 지인분은 반찬만 두 그릇을 뚝딱 비우셨다니까요. 그만큼 모든 반찬이 맛깔스럽고 손맛이 느껴지는 그런 맛이었어요.
아, 생각해보니 이 식당이 서산 터미널 인근에 있다고 들었어요. 다음에 서산 갈 일이 있다면, 여기 ‘진국집’은 꼭 다시 들르려고요. 예전에 투박했던 게국지 맛이 아니라, 이렇게 정성 가득하고 깊은 맛으로 재탄생할 줄 누가 알았겠어요.
솔직히 처음에는 조금 낯설고, 어쩌면 충청도 특유의 말투가 젊은 분들에게는 조금 거슬릴 수도 있겠다는 생각이 스쳐 지나가기도 했어요. 또 식사 후에 쫓겨나듯 나가야 하는 듯한 느낌을 받는다는 리뷰도 봤기에 살짝 걱정했었거든요. 하지만 음식을 맛보고 나니, 그런 사소한 불편함은 모두 잊혀졌답니다. 음식에 담긴 정성과 손맛이 그 모든 것을 상쇄하고도 남았어요.
정말 속이 다 편안해지는 맛이었달까요. 푸짐하게 한 상 차려진 밥상을 마주하니, 꼭 고향집에 온 듯한 따뜻함이 밀려왔어요. 간만에 입안 가득 퍼지는 맛있는 음식에, 그 옛날 고향 생각도 나고 말이죠.
서산에 가시는 분들, 혹시나 ‘진국집’을 스쳐 지나치신다면 꼭 한번 들러보세요. 후회하지 않으실 거예요. 특히 게국지와 보리굴비는 꼭 드셔보시길 바랍니다. 제대로 된 향토음식이 무엇인지, 이곳에서 그 맛을 제대로 느껴보실 수 있을 거예요. 제 오랜 편견을 바꿔놓은 이 특별한 경험을 여러분과 함께 나누고 싶어서 이렇게 글을 써봅니다.