어느덧 찬 바람이 귓가를 스치는 계절. 이럴 때일수록 몸보신이 절실해지는 법이다. 괜히 몸이 으슬으슬한 기운이 감돌 때면, 따뜻한 국물 한 그릇으로 속을 든든하게 채우고 싶은 마음이 간절해진다. 오늘은 수원 권선동에 자리한 ‘천복집’에서 진귀한 흑염소 요리로 잃어버린 기력을 되찾고자 발걸음을 옮겼다. 혼자서도 편안하게, 눈치 보지 않고 즐길 수 있는 맛집을 찾는 나에게 ‘천복집’은 이미 여러 번의 방문으로 익숙한, 그러나 언제나 새롭게 설렘을 주는 나의 보양식 아지트와 같다.
식당 문을 열고 들어서자 은은하게 퍼지는 한약 냄새가 코끝을 간지럽힌다. 이곳 특유의 깊고 건강한 향이다. 왁자지껄한 분위기보다는 차분하고 정갈한 느낌을 주는 인테리어는 혼자 와도 어색함 없이 편안하게 식사에 집중할 수 있게 해준다. 테이블마다 놓인 후추와 들깨가루, 그리고 각종 양념 통들은 깔끔하게 정돈되어 있어 위생적인 인상을 준다.
메뉴판을 훑어보는데, 역시나 나의 선택은 언제나처럼 ‘염소탕’이다. 혼밥을 즐기는 나에게 1인분 주문이 가능한 메뉴는 언제나 감사한 존재다. 특히 ‘특’ 사이즈로 주문하면 푸짐한 고기와 진한 국물을 제대로 맛볼 수 있다. 물론, 여럿이 왔다면 흑염소전골이나 모듬수육도 훌륭한 선택이겠지만, 오늘은 오롯이 나만을 위한 보양식이 필요했기에 염소탕 하나로도 충분하다.
주문 후 곧이어 나오는 것은 서비스로 제공되는 ‘흑염소진액’ 한 잔. 따뜻하게 데워진 팩을 열면 은은한 흑염소 향과 함께 쌉쌀한 맛이 느껴진다. 마치 진한 한약 같은 느낌인데, 식전에 몸을 따뜻하게 데워주고 기력을 북돋아 주는 듯한 기분 좋은 시작이다.
이어서 나오는 밑반찬들. 두부, 무말랭이, 깍두기, 배추김치 등 정갈하게 담겨 나온다. 특히 깍두기와 무말랭이는 염소탕의 느끼함을 잡아주고 감칠맛을 더해주는 역할을 톡톡히 한다.
드디어 메인 메뉴인 염소탕이 등장했다. 뚝배기 가득 끓고 있는 진한 국물 위로 넉넉하게 들어간 흑염소 고기와 싱그러운 파가 먹음직스럽게 보인다. 솥밥도 함께 나오는데, 갓 지은 솥밥은 그 자체만으로도 훌륭한 밥반찬이다.
한 숟가락 떠서 국물을 맛본다. 역한 냄새나 잡내는 전혀 느껴지지 않고, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼진다. 마치 오래 끓여낸 사골국처럼 진하면서도, 흑염소 특유의 풍미가 은은하게 느껴져 더욱 매력적이다. 쫄깃하면서도 부드러운 흑염소 고기는 잡내 하나 없이 입안에서 살살 녹는다. 결대로 부드럽게 찢어지는 고기는 장조림 고기 같은 식감으로, 밥과 함께 먹으면 든든함이 배가 된다.
함께 나온 수육은 말할 것도 없다. 집어서 들자마자 부드럽게 풀어질 정도로 촉촉하고 쫄깃하다. 돼지고기와 닭고기를 섞은 듯한 식감인데, 흑염소 특유의 풍미가 은은하게 퍼져 더욱 고급스러운 맛을 낸다. 무말랭이와 함께 먹으면 아삭함과 짭짤함이 더해져 환상의 궁합을 자랑한다. 껍질 부분은 소스와 함께 먹으면 흑염소 향이 살짝 올라오는데, 역하기보다는 오히려 향신료처럼 은은하게 퍼져 풍미를 더한다.
혼자 와서도 눈치 보지 않고 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 ‘천복집’의 가장 큰 매력 중 하나다. 1인 좌석이나 카운터석이 따로 마련되어 있지는 않지만, 테이블 간 간격이 넓고 조용하게 식사하는 분위기 덕분에 혼자여도 전혀 어색하지 않다. 오히려 직원분들의 세심한 배려와 친절함 덕분에 더욱 편안하게 식사를 이어갈 수 있다.
솥밥의 숭늉을 따라놓고 밥을 말아 먹으니, 추운 날씨에 몸이 사르르 녹는 기분이다. 흑염소탕의 깊고 진한 국물이 밥알 하나하나에 스며들어, 마지막 한 숟가락까지 든든하게 채워준다. 식사를 마칠 무렵, 속이 든든해지고 기운이 솟는 느낌은 비단 나만의 착각은 아닐 것이다.
솔직히 말하면, 처음 흑염소 요리를 접하는 사람들에게는 조금 낯설 수도 있다. 하지만 ‘천복집’은 이러한 편견을 말끔히 씻어낼 만큼 훌륭한 맛과 품질을 자랑한다. 잡내 없이 깔끔하고 부드러운 고기, 깊고 진한 국물, 그리고 정갈한 밑반찬까지. 어느 하나 부족함이 없다.
아이들과 함께 방문하는 가족 손님들도 많다고 하는데, 이는 ‘천복집’의 또 다른 강점이다. 돈까스 메뉴도 준비되어 있어 아이들이 먹기에도 부담이 없다. 가족 외식 장소로도 손색이 없는 곳이다.
언제나 맛있는 음식과 친절한 서비스로 나를 맞아주는 ‘천복집’. 오늘처럼 혼밥하기 좋은 곳, 든든한 한 끼를 보장하는 곳을 찾는다면 망설임 없이 이곳을 추천하고 싶다. 오늘도 혼밥 성공! 다음번에도 잃어버린 기력을 충전하기 위해 이곳을 다시 찾을 것이다.