어스름한 저녁, 은은한 조명이 켜진 온천천을 따라 걷는 시간은 언제나 설렘으로 가득하다. 오늘따라 유난히 맛있는 음식이 간절했던 나는, 며칠 전부터 눈여겨 봐둔 한 고깃집으로 발걸음을 향했다. 웅장한 외관에 시선을 빼앗긴 것도 잠시, ‘먹음직’이라는 정감 있는 이름이 왠지 모르게 마음을 끌었다. 마치 오랜 친구를 만나러 가는 듯한 기분으로 문을 열고 들어섰다.
넓고 쾌적한 공간은 은은한 조명 덕분에 아늑한 분위기를 자아냈다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 재미있는 문구들이 적혀 있어 기다리는 동안 지루함을 덜 수 있었다. 특히 내 눈길을 사로잡은 문구는 “고기는 옳다”였다. 그렇지, 고기는 언제나 옳지! 나는 속으로 쾌재를 부르며 자리에 앉았다.
자리에 앉자 직원분께서 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판을 펼쳐보니 다양한 종류의 돼지고기와 소고기가 나를 유혹했다. 고민 끝에 나는 삼겹살과 목살을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위에는 정갈하게 차려진 밑반찬들이 놓였다. 싱싱한 쌈 채소, 깻잎 장아찌, 묵은지, 샐러드 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 갓김치는 톡 쏘는 맛이 일품이었다. 밑반찬만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 삼겹살과 목살이 등장했다. 두툼한 고기의 마블링은 마치 예술 작품처럼 아름다웠다. 선홍빛의 신선한 고기 색깔은 보기만 해도 군침이 돌았다. 고기와 함께 나온 큼지막한 새송이버섯과 꽈리고추는 숯불에 구워 먹으면 얼마나 맛있을까? 나는 설레는 마음으로 고기가 구워지기만을 기다렸다.
숯불이 들어오고, 드디어 고기를 굽기 시작했다. 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 연기가 모락모락 피어오르는 모습은 마치 한 편의 공연 같았다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 구워주셔서 나는 편안하게 기다릴 수 있었다. 전문가의 손길로 구워지는 고기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 모습으로 변신했다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들어 소금에 살짝 찍어 입에 넣었다. 입안 가득 퍼지는 육즙은 정말 환상적이었다. 쫄깃한 식감과 고소한 풍미는 나를 황홀경에 빠지게 했다. 왜 이곳이 온천천 최고의 고깃집이라고 불리는지 알 수 있었다. 쌈 채소에 갓김치와 구운 마늘을 넣어 크게 한 쌈 싸서 먹으니, 이번에는 입안에서 축제가 벌어지는 듯했다. 신선한 채소의 아삭함과 갓김치의 매콤함, 그리고 삼겹살의 고소함이 완벽하게 어우러져 잊을 수 없는 맛을 선사했다.
목살 역시 훌륭했다. 삼겹살보다 담백하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 특히 멜젓에 찍어 먹으니 감칠맛이 폭발했다. 짭짤하면서도 고소한 멜젓은 목살의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬다. 나는 정신없이 고기를 흡입했다. 먹는 내내 감탄사가 절로 나왔다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 물메밀 막국수를 주문했다. 시원한 육수에 담긴 쫄깃한 면발은 입가심으로 제격이었다. 살얼음이 동동 뜬 육수를 들이켜니 더위가 싹 가시는 듯했다. 그런데 면이 조금 덜 익은 듯한 느낌이 들었다. 솔직하게 말씀드리니, 직원분께서는 곧바로 죄송하다는 말씀을 하시며 다시 만들어주시겠다고 했다. 게다가 계산할 때 막국수 가격을 빼주시는 센스까지! 친절한 서비스에 감동받았다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나섰다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 정말 행복한 저녁이었다. 온천천에는 수많은 음식점이 있지만, ‘먹음직’은 단연 돋보이는 곳이었다. 신선한 재료, 정성 가득한 맛, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 나는 이곳을 온천천 최고의 맛집이라고 자신 있게 말할 수 있다.
집으로 돌아오는 길, 나는 ‘먹음직’에서의 경험을 곱씹으며 미소 지었다. 이곳은 단순한 음식점이 아니라, 따뜻한 추억을 만들 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에는 가족들과 함께 방문해야겠다. ‘먹음직’, 당신 덕분에 오늘 하루도 행복하게 마무리할 수 있었다. 조만간 또 만나요!
